Пошук сигналів від позаземних цивілізацій триває вже понад пів століття, але поки що людство не отримало жодного підтвердженого «повідомлення з космосу». Втім, нове дослідження пропонує несподіваний погляд на цю проблему: можливо, такі сигнали вже досягали Землі — просто ми не змогли їх розпізнати. Ще з часів перших експериментів у рамках програми SETI у 1960 році вчені сканують небо в пошуках так званих техносигнатур — ознак існування розвинених технологій за межами Землі. Це можуть бути радіосигнали, лазерні імпульси або навіть теплове випромінювання від гігантських штучних структур. Проте, попри десятиліття спостережень, жоден із таких сигналів не був однозначно ідентифікований. Дослідник Клаудіо Грімальді з École Polytechnique Fédérale de Lausanne вирішив поставити інше запитання: якщо сигнали вже проходили через нашу частину космосу, що це означає для шансів їхнього виявлення сьогодні? У своїй роботі, опублікованій у журналі The Astronomical Journal, він використав статистичні моделі, щоб оцінити, скільки таких сигналів могло досягти Землі та чому вони залишилися непоміченими. Виявляється, для виявлення сигналу необхідні дві умови: він має досягти Землі, а наші інструменти — бути здатними його зафіксувати. Навіть якщо сигнал уже «пройшов» через нашу планету, це не гарантує, що його помітять. Він може бути занадто слабким, короткочасним, переданим у несподіваному діапазоні хвиль або загубленим серед космічного шуму. Моделювання показало, що якщо ми обмежуємо пошук лише найближчими до нас зоряними системами — на відстані кількох сотень чи навіть тисяч світлових років — ймовірність знайти сигнал залишається дуже низькою. Щоб збільшити шанси, потрібно припустити, що через Землю вже пройшла величезна кількість сигналів, що виглядає малоймовірним. Натомість результати дослідження свідчать: реалістичні шанси з’являються лише тоді, коли пошук охоплює значно більші відстані — тисячі світлових років у межах Чумацький Шлях. Навіть у такому випадку кількість сигналів, які можна виявити в будь-який момент часу, залишається дуже малою. Це означає, що відсутність сигналів у минулому не свідчить про відсутність життя у Всесвіті. Швидше за все, такі сигнали рідкісні, далекі або тривають дуже довго, і їх складно виявити короткочасними спостереженнями. Таким чином, нове дослідження змінює підхід до пошуку позаземного розуму. Замість очікування швидкого відкриття вчені дедалі більше схиляються до довготривалої стратегії — спостереження великих ділянок космосу протягом тривалого часу. І якщо сигнали дійсно вже проходили повз Землю, цілком можливо, що наступний шанс їх зафіксувати залежить не від удачі, а від терпіння і розвитку технологій.