Уже 9 листопада з мису Канаверал стартує унікальна місія NASA — ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers). Це перша в історії подвійна супутникова експедиція до іншої планети. Два абсолютно однакові апарати, створені під керівництвом Каліфорнійського університету в Берклі, вирушать до Червоної планети, щоб створити тривимірну карту її магнітних полів, верхньої атмосфери та іоносфери. Учені сподіваються отримати перший «стереознімок» навколоземного простору Марса — його невидимого, але критично важливого середовища. Мета місії — зрозуміти, як і коли Марс втратив свою атмосферу, а також з’ясувати, які умови чекають майбутніх дослідників і поселенців планети. «Вивчення змін в іоносфері допоможе нам краще розуміти, як виправляти спотворення радіосигналів, що будуть необхідні для навігації та зв’язку на Марсі», — пояснює керівник проєкту Роберт Лілліс із Лабораторії космічних наук Берклі. Супутники, названі Blue і Gold — на честь кольорів університету, — дістануться Марса у 2027 році. Ними керуватимуть із центру управління місіями, розташованого на пагорбах поблизу кампусу. Усі наукові інструменти, висувні антени та системи обробки даних розробили фахівці з Берклі, тоді як самі апарати побудувала компанія Rocket Lab. Запуск забезпечить ракета New Glenn, яку створила компанія Blue Origin. Дослідження магнітних полів Марса надзвичайно важливе. На відміну від Землі, планета не має глобального магнітного щита чи густої атмосфери, які б захищали поверхню від сонячних бур. Це означає, що будь-хто, хто опиниться на Марсі, буде під постійним впливом високоеенергетичного випромінювання, яке шкодить ДНК і підвищує ризик раку. Минулого року марсохід Curiosity зафіксував сонячну бурю, яка за один день принесла дозу випромінювання, еквівалентну ста звичайним дням. Команда ESCAPADE планує відстежувати космічну погоду настільки точно, щоб у майбутньому передбачати небезпечні спалахи, здатні загрожувати астронавтам на поверхні чи на орбіті Марса. Місія також стане піонером нового маршруту польоту. Зазвичай кораблі до Марса вирушають раз на два роки у спеціальне «вікно», коли планети знаходяться в сприятливому положенні. Та ESCAPADE вирушить іншим шляхом — спочатку до точки Лагранжа, де сили тяжіння Землі й Сонця врівноважуються. Там апарати обертатимуться близько року, а потім повернуться ближче до Землі, щоб зробити гравітаційний маневр і вирушити до Марса у 2026-му. Цей гнучкий маршрут може стати проривом для майбутніх місій. Якщо людство справді планує колонізувати Червону планету, знадобляться сотні запусків протягом кожного сприятливого циклу. Новий підхід дозволить розтягнути підготовку запусків на кілька місяців, уникнувши обмежень короткого «вікна». «Ми фактично тестуємо можливість летіти до Марса навіть тоді, коли планети не ідеально вирівняні. ESCAPADE відкриває нову сторінку в історії міжпланетних подорожей», — зазначив Джеффрі Паркер із компанії Advanced Space, партнера NASA у проєкті. Місія ESCAPADE — це не просто два супутники. Це крок до того, щоб колись зробити Марс ближчим і зрозумілішим — не лише для науковців, а й для майбутніх поколінь землян.