Ті, хто відвідує печеру Foul Air, що під містечком Бухан на сході Вікторії, швидко розуміють, чому вона отримала таку зловісну назву. У її найглибших камерах бактерії споживають кисень і виділяють органічні гази, створюючи токсичний запах.
Ця печера також є природним пасткою. Її водяна вхідна частина не дає жодного шансу жодній істоті, яка випадково впаде всередину. Запах смерті прилипне до ваших ніздрів, коли ви проходите через стрімкі спуски та каламутну, що всмоктує, бруд.
Тисячі років тому, під час плейстоцену, печера Foul Air накопичила залишки різноманітних, часто гігантських ссавців, відомих як австралійська мегафауна.
Одним з цих ссавців був гігантський ехидна Megalibgwilia owenii, про що ми повідомляємо у новій статті, опублікованій сьогодні в Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology. Ми вперше визнали цей вимерлий монотрем, який у два рази більший за сучасних австралійських ехидн, за нововиявленим викопним залишком, зібраним майже 120 років тому.
Цей зразок достатній, щоб вперше підтвердити, що цей вид колись блукав у льодовиковій Вікторії, охоплюючи 1000-кілометрову прогалину в його раніше відомому ареалі.
Безліч давніх кісток
Перші наукові експедиції до печери Foul Air були проведені у 1906-1907 роках Френком Палмером Спраєм, який працював на те, що зараз називається Museums Victoria, місцевим куратором печер Френсісом Муном та геологом Томасом Сержантом Холлом.
Вони були серед перших, хто увійшов до печери. Вони натрапили на безліч викопних кісток, які були вільно поховані у вологій землі, включаючи потужних, кігтистих мегамарсупіалів палорчестидів та хижих марсупіальних «левів».
Вони передали свої знахідки до державної колекції, яка зараз зберігається в Мельбурнському музеї.
Більше ніж через століття, викопні залишки печери Foul Air надали нам подальше уявлення про глибокий час.
Міцна істота
Раніше описані викопні залишки Megalibgwilia owenii походять з кількох місць у Західній Австралії, Південній Австралії, Тасманії та Новому Південному Уельсі. Вони також рідкісні: один добре збережений скелет, чотири черепи різної повноти та ряд ізольованих кісток.
Разом вони ілюструють міцного ссавця завдовжки метр і вагою 15 кілограмів – приблизно так само, як чотирирічна дитина.
Значення його назви просте. Mega-libgwil-ia поєднує давньогрецький префікс «мега», що означає великий або могутній, з «libgwil», назвою ехидни в мові народу Вемба Вемба північної Вікторії та південно-східного Нового Південного Уельсу.
Ми можемо поєднати це з епітетом виду owenii (вшановуючи плодовитого анатоміста 19 століття Сера Річарда Оуена), щоб створити загальну назву: «гігантський ехидна Оуена».
Викопний залишок чекає на свого знахідника
Наш новий викопний залишок з'явився під час систематичної документації та обслуговування тисяч викопних кісток, зубів та скелетів, збережених Museums Victoria.
Але навіть цей непомітний семисантиметровий фрагмент черепа був достатнім, щоб ідентифікувати унікальні пропорції M. owenii – особливо коли ми досліджували матеріали в музейних колекціях по всій Австралії.
Крім ідентифікації викопного залишку, ми також досліджували його зв'язок з печерою Foul Air, спираючись на нотатки колекцій, ручні карти, щоденники та публічні архіви газет.
Готові до повторного дослідження
Спрай та Мун носили свої повсякденні наряди з штанами, жакетом і жилетом під час своїх пошуків. Вони освітлювали свій шлях свічками або гасовими лампами і довіряли своє життя жорсткому, важкому морському канату. Навчений геолог Холл ніколи не заходив у печеру сам. У таких умовах, хто б міг його засудити?
На відміну від цього, сучасне дослідження печер є технічним заходом. Яскраві ліхтарі освітлюють цілі печери. Важкі нейлонові костюми захищають від шорстких кам'яних поверхонь. А канати та пристрої для скелелазіння настільки міцні, що можуть підняти невеликий автомобіль.
Співпраця між Спраєм, Муном і Холлом поєднувала обізнану перспективу, вільне місцеве знання та технічну майстерність для досягнення успіху. Незважаючи на очевидні досягнення в технології та знаннях, наш успіх корениться в тій же основі, що й їхній – допитливості та спільному дусі.
Під час моїх власних досліджень у Бухані сім'ї, що охоплюють покоління, ділилися місцевою історією та діяли як підземні гіди. Рейнджери Parks Victoria сприяли та контролювали роботу на публічних резервах. Рекреаційні спелеологи з Вікторійської спелеологічної асоціації стали джерелом ентузіазму.
Довгий термін перебування цього зразка в державній колекції Вікторії є втіленням того, як, завдяки минулій роботі, палеонтологічні відкриття виникають з "польових досліджень на основі колекцій" так само часто, як і дослідження на відкритому повітрі.
І якщо один освітлюючий зразок може залишатися непоміченим протягом століття, чому б не інші?
Рідкісні викопні кістки великих, струнких ехидн, які, здається, відрізняються від Megalibgwilia owenii, були помічені у Вікторії та Південній Австралії. Ці залишки заслуговують на повторне дослідження, щоб перевірити, чи адаптувався гігантський ехидна Оуена до різних умов у просторі чи часі, або чи існує інший невідомий вид, який спільно займав цю територію.
Останній варіант є цікавим, враховуючи припущення, що Zaglossus можливо, навіть займав північну Австралію до початку 20 століття.
Якщо це правда, то, безумовно, один з його предків чекає на визнання – або серед ландшафту, або збережений обережно серед національних наукових активів.
Цікавий факт
Гігантський ехидна Оуена, який жив у плейстоцені, був у два рази більший за сучасних ехидн, що робить його одним з найбільших представників свого роду.