Глибоко під хвилями океану ховається ландшафт, який є більш інопланетним, ніж багато з нас могли б уявити.
Під Атлантичним океаном розташована зона Долдрюмс, віддалений лабіринт тектонічних тріщин, де земна кора постійно змінюється на межі двох плит.
Тепер вчені отримали можливість побачити її жахливу, несподівану красу.
Використовуючи дистанційно керовані підводні апарати SuBastian та The Childlike Empress з палуби дослідницького судна Falkor (too), команда на чолі з морським вченим Аароном Мікаллефом з Інституту досліджень акваріуму Монтерей в Каліфорнії зафіксувала чудеса, які людські очі ніколи не бачили.
"Це відкриття показує, чому дослідження все ще важливі", - говорить Мікаллеф.
"Навіть в Атлантичному океані, де межі плит вивчаються десятиліттями, все ще є місця, де перший близький погляд може виявити щось абсолютно нове. Ця експедиція показала, що навіть в одному з найвіддаленіших куточків океану наша планета залишається живою, динамічною і сповненою сюрпризів."
Зона Долдрюмс охоплює приблизно 60 000 квадратних кілометрів (близько 23 000 квадратних миль) дна Атлантики. Вона перетинає Серединноатлантичний хребет, частину найдовшого гірського ланцюга у світі, занурюючись на тисячі метрів у безодню.
Як і в більшості глибоких океанів, в цьому регіоні проведено небагато досліджень. Але оскільки він перетинає Серединноатлантичний хребет, він пропонує ідеальну природну лабораторію для вивчення геологічних процесів, які формують найдовший гірський ланцюг Землі.
Мікаллеф і його колеги провели місяць на борту Falkor (too), використовуючи SuBastian та The Childlike Empress для проведення польових досліджень.
Папери з результатами ще не опубліковані, але перший погляд є надзвичайно захоплюючим.
Команда виявила не одну, а дві раніше невідомі гідротермальні поля на глибині майже 4000 метрів (близько 13 123 футів). Це місця, де тепло і хімікати просочуються з надр Землі в океан, створюючи оази життя, далеко за межами досяжності сонячного світла.
Ще більш захоплююче, обидва, здається, є венти, пов'язані з серпентинізацією, хімічною реакцією між морською водою та магматичним мінералом перидотитом, яка виробляє водень та інші зменшені хімікати, що живлять мікробні екосистеми глибокого моря.
Лише кілька гідротермальних полів відомі, що пов'язані з серпентинізацією, включаючи відоме гідротермальне поле Lost City.
Оскільки вони так добре підтримують життя, вчені прагнуть вивчити їх не лише для того, що вони можуть розповісти нам про нашу власну планету, але й для можливості життя на інших світах, таких як океанічні місяці, як Європа та Енцелад.
"Серпентинізація - це процес, при якому морська вода реагує з мінералами в скелях, виробляючи тепло і хімічну енергію, що дозволяє життю процвітати в глибокому океані без сонячного світла, тому краще розуміння цих систем може дати підказки для пошуку життя на інших планетах", - говорить Джйотіка Вірмані, виконавчий директор Інституту океанографії Шмідта.
Ці гідротермальні венти були переповнені життям - роями креветок, примарними крабами та ніжними анемонами, які махали своїми щупальцями в потоці, поки тепло мерехтіло через венти в димарях, на яких вони сиділи.
З темряви також з'явилися інші сюрпризи.
Особливо варто відзначити перше відео риби-бочковика, яка живе в сутінках, на глибині від сотень до тисяч метрів.
Рибу, помічену на глибині 710 метрів, віднесли до виду Winteria telescopa, яка ніколи не була знята в її природному середовищі, за словами Інституту океанографії Шмідта.
Це важливо. Риби-бочковики відомі своїм надзвичайно дивним розташуванням очей, яке складається з двох трубчастих очей, покритих світлочутливими лінзами, всі закриті в прозорому, заповненому рідиною куполі голови.
Цей купол на лобі дуже ніжний і руйнується, коли рибу витягують з води. Довгий час вчені навіть не знали, що купол існує. Лише спостерігаючи за цими тваринами в їх природному середовищі, вчені можуть зрозуміти цю дивну адаптацію.
На значно більшій глибині 3634 метри дослідники зустрілися з одним з найстрашніших мешканців глибини - великоплавниковим кальмаром, що належить до роду Magnapinna.
Більш детальна інформація про ці знахідки з'явиться з часом. Але навіть до публікації нових наукових статей експедиція вже нагадала про те, наскільки мало ми знаємо про нашу власну планету.
"Ми прибули, шукаючи венти, зсуви та підводні гори. Ми залишаємося з чимось ще більш цінним: глибшим розумінням екосистем в одному з найменш досліджених регіонів Атлантичного океану", - говорить морський вчений Паула Запата Рамірес з Університету Понтифіки Боліваріана в Колумбії.
"Кожен зразок, кожне зображення та кожне відкриття наближає нас до розуміння прихованих частин нашої планети."