Коралові рифи – яскраві, сповнені життя міста під водою – опинилися в небезпеці. Потепління океану, забруднення та людська діяльність довели їх до критичної межі. Але існує ще одна, менш помітна загроза, яка лише погіршує ситуацію. Зникнення акул, головних хижаків океану, може спричиняти спалахи зіркових морських зірок виду «терновий вінець», які живляться коралами. Ці спалахи прискорюють руйнування й без того ослаблених рифових екосистем. Науковці з Інституту океанів Університету Західної Австралії та Австралійського інституту морських наук (AIMS) провели дослідження цієї загадки. Вони виявили несподіваний зв’язок між виловом акул, змінами поведінки риб і стрімким зростанням популяцій морських зірок. Це дослідження проливає світло на крихку рівновагу рифових екосистем – і наслідки її порушення. Зростання загрози для коралів Зіркові морські зірки виду «терновий вінець» завжди мешкали на коралових рифах. У невеликих кількостях вони навіть корисні, оскільки запобігають домінуванню одного виду коралів. Але коли їхня кількість різко збільшується, вони стають справжньою загрозою, швидко поїдаючи корали й залишаючи після себе мертві скелетоподібні рифи. «Коралові рифи у всьому світі перебувають у кризі, а спалахи морських зірок є одним із ключових факторів їхнього руйнування», – зазначив доктор Мікен. «Повторювані спалахи призводять до зменшення живого коралового покриву в Індо-Тихоокеанському регіоні». Протягом десятиліть науковці намагалися з’ясувати причини цих різких зростань популяцій. Раніше підозрювали зміну клімату, забруднення води поживними речовинами та природні цикли. Тепер у цьому рівнянні з’явилася ще одна важлива змінна – акули. Акули регулюють харчовий ланцюг Акули відіграють ключову роль у підтримці рівноваги рифових екосистем. Їхня присутність змушує менших хижих риб, таких як луціани та імператори, залишатися ближче до дна океану, де вони полюють на крабів, черв’яків і, що важливо, молодих морських зірок. Коли акули зникають, ці менші хижаки починають підніматися у відкриту воду, змінюючи свій раціон. «Раніше ми знали з досліджень ДНК, що багато дрібних хижих риб іноді поїдають морських зірок, але не знали, наскільки часто це відбувається і чи може це запобігти спалахам», – пояснює доктор Мікен. «Наші висновки показують, що присутність акул може визначати, коли цей контроль працює». Коли акул виловлюють, уся система змінюється. Риби, які раніше трималися дна, тепер вільно пересуваються у відкритій воді, полюючи на кальмарів і дрібну рибу. Тим часом безконтрольне розмноження морських зірок виходить з-під контролю. Зміни в раціоні призводять до зростання популяцій морських зірок Процес відбувається швидко. Акули зникають, менші хижаки змінюють місця полювання й дієту. Вони ростуть швидше, але перестають їсти молодих морських зірок. У результаті виживає більше личинок морських зірок, більше з них досягають зрілості, і невдовзі вони заповнюють рифи, знищуючи корали. «Коли акули присутні, дрібні хижі риби змушені харчуватися біля дна океану, поїдаючи крабів, черв’яків і морських зірок», – пояснює доктор Лестер. «Але коли акул виловлюють, риби можуть безпечно виходити у відкриту воду й полювати на дрібну рибу та кальмарів. Через це вони ростуть швидше, але ті безхребетні, на яких вони раніше полювали, починають неконтрольовано розмножуватися». Це ланцюгова реакція – одна зміна призводить до іншої. Порушення хижаків спричиняє прогалину в харчовому ланцюгу, і незабаром виникає спалах морських зірок. Вилов акул послаблює рифові екосистеми Доктор Дієго Барнеке з AIMS виявив цікаву закономірність: у районах, де рибальство обмежене, наприклад у морських заповідниках, спалахи морських зірок трапляються рідше. А там, де вилов риби активний, кількість морських зірок стрімко зростає. Висновок очевидний – надмірний вилов, особливо акул, робить рифи більш вразливими. Це стосується не лише морських зірок. Видалення акул порушує всю екосистему, спричиняючи каскадні ефекти, які важко зупинити. Коралові рифи, які вже страждають від змін клімату та забруднення, тепер змушені боротися ще й із перенаселенням своїх природних хижаків. Захист акул – порятунок рифів «Ми маємо негайно зміцнити стійкість коралових рифів у той час, коли довгострокові загрози, такі як зміни клімату та забруднення води, завдають шкоди, яка може стати незворотною», – зазначає доктор Мікен. Один із практичних кроків – скорочення вилову акул. Якщо популяції акул залишатимуться стабільними, рифи зможуть природним шляхом контролювати кількість морських зірок. «Зменшення вилову риби, щоб уникнути спалахів морських зірок, може бути відносно недорогим способом зміцнення рифів», – додає доктор Мікен. Коралові рифи – одні з найбільш вразливих екосистем на Землі. Зміни клімату залишаються їхньою найбільшою загрозою, але людське втручання, зокрема вилов акул, лише погіршує ситуацію. Океан працює за складними, але гармонійними законами. Коли з нього зникає хоча б один важливий елемент, наслідки відчуваються повсюди. У цьому випадку – менше акул означає більше морських зірок. Більше морських зірок – менше коралів. А менше коралів – це загибель цілих морських екосистем. Рішення може бути таким простим: дозволити акулам виконувати свою природну роль. Дослідження опубліковане в журналі Communications Biology.