Нещодавно виявлений, надзвичайно добре збережений кратер від удару небесного тіла проливає нове світло на те, як позаземні об’єкти стикаються із Землею. У журналі Matter and Radiation at Extremes дослідники з Шанхаю та Гуанчжоу (Китай) повідомили про відкриття кратера Цзіньлін — ударної структури, розташованої на схилі пагорба та збереженої в товстому шарі вивітреного граніту. Кратер знаходиться в місті Чжаоцін, провінція Гуандун (Китай), і є одним із приблизно 200 відомих кратерів на Землі. За геологічними мірками він дуже молодий. На основі аналізу ерозії навколишніх ґрунтів учені дійшли висновку, що він утворився на початку або в середині голоцену — нашої сучасної геологічної епохи, яка почалася після завершення останнього льодовикового періоду близько 11 700 років тому. З діаметром у 900 метрів це найбільший відомий ударний кратер голоценового періоду — він значно перевищує російський кратер Мача (300 метрів), який раніше вважався найбільшим ударним утворенням цього часу. «Це відкриття показує, що масштаби падіння невеликих позаземних об’єктів на Землю в голоцені набагато більші, ніж вважалося раніше», — зазначив автор дослідження Мін Чень. У цьому випадку «невеликий» об’єкт, що спричинив удар, був метеоритом, а не кометою, адже зіткнення з останньою залишило б кратер щонайменше 10 кілометрів завширшки. Водночас дослідники ще не визначили, чи був цей метеорит кам’яним, чи залізним. Однією з найвражаючих рис цього кратера є його високий рівень збереженості, особливо з огляду на клімат регіону — мусони, сильні дощі та високу вологість, які зазвичай прискорюють ерозію. У гранітних породах, що допомогли зберегти структуру удару, науковці виявили численні уламки кварцу з особливими мікроструктурами — так званими планарними деформаційними особливостями (PDF), які геологи вважають надійною ознакою ударного походження порід. «На Землі формування таких планарних деформацій у кварці можливе лише під дією надпотужних ударних хвиль, що виникають при зіткненні небесних тіл. Тиск, необхідний для цього, становить від 10 до 35 гігапаскалів — жоден геологічний процес на самій Землі не може створити подібний ефект», — пояснив Чень. Загалом вважається, що протягом історії Землі ймовірність зіткнення з позаземними об’єктами була приблизно однаковою для всіх точок планети. Проте різниця в геологічних умовах означає, що сліди деяких ударів з часом стерлися або повністю зникли. Це робить відкриття кратера Цзіньлін особливо цінним. «Ударні кратери — це справжній літопис історії зіткнень Землі», — наголосив Чень. — «Відкриття нового кратера допоможе нам об’єктивніше зрозуміти розподіл, геологічну еволюцію та частоту зіткнень малих позаземних тіл із нашою планетою».