У 1978 році в Грамських глиняних кар'єрах Данії вчені виявили дивовижну знахідку. Палеонтологи були вражені, коли знайшли близько 20 хребців від одного мегалодона, включаючи один, діаметр якого становив 23 сантиметри, що більше, ніж будь-який інший хребець мегалодона, знайдений раніше.

Цей хребець став основою для максимальних оцінок розміру цього гігантського акули (Otodus megalodon), що свідчить про величезного монстра, який тероризував моря неогену.

Але потім сталася катастрофа. У 1989 році, під час переміщення з одного сховища в інше, зразок був серйозно пошкоджений і вважався втраченим.

Він знову з'явився, коли палеонтолог Бент Ерік Крамер Ліндов з Природничого музею Данії помітив коробку з безладними залишками і зрозумів, що це частини втрачених скам'янілостей.

Ці повторно виявлені залишки були повторно проаналізовані в новому дослідженні, підтверджуючи попередні висновки про мегалодона і розкриваючи нову інформацію про його спосіб життя.

Професор палеобіології Кеншу Шимада з Університету ДеПола в Чикаго зазначив: "Коли я вперше дізнався про зразок хребця від моїх данських колег, я був у невірі, але моєю першою турботою було його стан, оскільки мені сказали, що вони були знайдені сильно пошкодженими".

"Найбільше захоплення виникло, коли я дізнався, що принаймні один з хребців зберігає центр і частини периферії. Це дало радіус 11,5 сантиметрів, що означає, що його діаметр дійсно становив 23 сантиметри, як і було спочатку повідомлено".

"Коли я підтвердив це вимірювання, я буквально вигукнув: 'Так!'"

Хоча мегалодон жив лише близько 20 мільйонів років, з приблизно 23 до 3,6 мільйонів років тому, він є одним з найулюбленіших хижаків давнього світу.

Частина причини цього – його оцінюваний розмір – до 24,3 метра, що приблизно дорівнює двом стандартним міським автобусам.

Але з'ясувати, як виглядав мегалодон і яким був його розмір, є грою освічених здогадок. Оскільки акули мають хрящеві скелети, вони не залишають багато скам'янілостей; для мегалодона залишилися в основному зуби, з рідкісними хребцями, які складаються з щільного, кальцифікованого хряща, що може витримувати скам'яніння.

Вчені можуть дивитися на часткові спинні колони мегалодона – найповніша з них на сьогодні містила 141 хребець – і порівнювати їх з сучасними акулами, щоб оцінити, яким міг бути розмір цього давнього хижака.

Знову знайдений зразок з Граму був вирішальним. Як найбільший з коли-небудь знайдених, він став основою для оцінок максимального відомого розміру тіла мегалодона.

"Гігантські хребці мегалодона мають велике значення, оскільки розмір має значення, коли йдеться про розуміння біології, екологічного впливу та географічного розподілу цього вимерлого гігантського хижака", – зазначила палеонтолог Метті Ельструп з Музею Південної Ютландії.

Але після того, як зразок був втрачений десятиліття тому, всі найсучасніші оцінки розміру мегалодона базувалися на фотографіях хребця, а не на самій скам'янілості.

Його повторне відкриття означало, що Шимада та його колеги могли шукати цю критичну відтворюваність.

"Хоча в оцінці довжини було враховано деякі додаткові припущення, повторне відкриття хребців з Данії усуває будь-які сумніви щодо максимального діаметра хребця в 23 сантиметри, що було критично важливим для оцінки довжини 24,3 метра", – сказав він.

Скам'янілості в коробці були в жахливому стані. Коли зразок був розбитий у 1989 році, палеонтолог Френк Осбяк зберіг фрагменти, але коробка, здавалося, була забута. Крамер Ліндов розпізнав її вміст у 2017 році, але підрахунок зайняв багато часу.

Врешті-решт, дослідники виявили, що коробка містила два частково збережених хребця, принаймні 185 маленьких фрагментів хребців і кілька кам'яних шматків, що містять відбитки хребців.

Невідомо, скільки, якщо взагалі, з оригінального зразка відсутнє, але навіть з тим, що є, скам'янілості можуть багато розповісти.

"Частина дослідження включала вивчення зразків осадів навколо хребців", – зазначив Шимада.

"Хоча розмір і характеристики хребців можна виключити як такі, що походять від будь-яких інших видів акул, я був здивований, виявивши багато лусочок скам'янілої акули під мікроскопом. Це призвело мою дослідницьку групу до інтерпретації залишків акули як вмісту шлунка мегалодона".

Останні дослідження показали, що мегалодон був опортуністичним хижаком з більш широкою дієтою, ніж вчені раніше вважали.

Це відкриття дає уявлення про те, як ці гігантські хижаки жили – особливо в їх найстрашніших розмірах, що свідчить про те, що найбільші мегалодони могли навіть полювати на великих акул.

Мегалодон давно покинув наші океани і залишив багато таємниць у своєму сліді. Але відповіді на деякі з цих таємниць можуть чекати на відкриття прямо під нашими носами.

"Колекції музеїв є надзвичайно важливими для науки, і багато моїх минулих відкриттів базуються на музейних зразках, які були зібрані багато років тому", – сказав Шимада.

"Тому я впевнений, що є багато інших історично відомих і невідомих зразків, які все ще чекають, щоб вчені відкрили щось нове і захоплююче".

Дослідження було опубліковане в Palaeontologia Electronica.