Протягом більше 400 років олійна картина під назвою "Повітря" фламандського майстра Яна Брейгеля Старшого приховувала наукову таємницю про кажанів і їхню нічну поведінку – і ми лише нещодавно її помітили.

На картині зображено безліч видів кажанів і птахів, але серед них є впізнаваний кажан ночурка (рід Nyctalus), який тримає птаха в роті.

Це дуже незвична поведінка для кажанів, і лише в 2025 році вчені підтвердили, що більші ночурки (Nyctalus lasiopterus) дійсно полюють на мігруючих птахів під час польоту в повітрі.

Це відкриття спиралося на сучасні 3D біологічні мітки та комплекс обладнання для моніторингу акустики, висоти та руху.

У 1611 році Ян Брейгель Старший, очевидно, виявив таку ж поведінку на полотні, про що повідомляє команда дослідників з Іспанії в PNAS.

"Було створено кілька версій "Повітря" – Брейгелем або його учнями – і лише версія, проаналізована тут, містить сцену полювання ночурки," – пишуть дослідники у своїй публікації.

"Проте просте зображення цього тепер добре відомого явища полювання за століття до появи сучасних біологічних міток або ультразвукових детекторів є вражаючим фактом."

Хоча схильність більших ночурок до полювання на птахів була підтверджена лише минулого року, докази накопичувалися протягом кількох десятиліть – включаючи виявлення пір'я робінів і синиць у фекаліях N. lasiopterus.

Птахи-горобці є найбільшим порядком птахів, і кажани ловлять їх під час міграційних польотів вночі, відкушуючи їм крила і жуючи свою здобич до 20 хвилин – все це в повітрі.

Лише три види кажанів були виявлені, які їдять птахів, і лише N. lasiopterus відомий тим, що робить це в польоті.

Постає питання, як Брейгель дізнався про цю поведінку, що відбувається на великій висоті вночі. Дослідники припускають, що він міг бачити рідкісний випадок цього вдень або отримати інформацію від когось іншого.

Пір'я птахів в фекаліях кажанів могли бути помічені ще в XVII столітті.

"Ми визнаємо, що інтерпретації історичних творів мистецтва повинні бути обережними, особливо у випадку алегоричних картин, які часто містять символічні елементи," – пишуть дослідники.

"Проте той факт, що ночурка, а не інший вид кажанів, представлений у сцені, свідчить про спостереження, а не лише про символічну конвенцію."

Розмір, форма та колір, використані в картині, вказують на те, що кажан походить з роду Nyctalus, хоча визначити птаха, якого він тримає в пащі, складніше – він явно належить до типу горобців.

Що стосується решти картини, яка зберігається в Музеї образотворчих мистецтв у Ліоні, вона зображує грецьку музу Уранію, пов'язану з астрономією та астрологією. Також на відстані можна побачити богів Аполлона і Діану.

"Картина представляє більше 60 видів, включаючи майже 40 впізнаваних видів птахів, що є рідними для Європи, щонайменше 14 екзотичних видів і кілька представників домашніх таксонів," – пишуть дослідники.

Секрет кажанів, що ховається в "Повітрі", був виявлений завдяки систематичному огляду історичного мистецтва, що містить птахів і ссавців – і дослідники впевнені, що є ще багато подібних відкриттів.

Музеї та художні галереї по всьому світу продовжують масштабно оцифровувати свої колекції, що дозволяє легше їх переглядати експертам і електронним скануючим інструментам.