Якщо ви боїтеся павуків, то, можливо, вам варто подорожувати в часі, щоб зустріти цю істоту. Її назва Urokodia aequalis, і вам потрібно налаштувати свою машину часу на ранній кембрійський період Китаю, близько 518 мільйонів років тому.

Ця істота ще не виглядала як павук. Вона більше нагадувала подовжений, сегментований тулуб з безліччю маленьких ніжок, з креветкоподібним хвостом з одного боку та захищеною головою з жахливими очима на стеблах з іншого.

Вона мала всього 2-3 сантиметри в довжину, тому її легко можна було б розчавити під ногами.

Але чому Urokodia може бути цікавою для тих, хто боїться павуків? Вчені нещодавно виявили, що її викопні рештки містять найдавніші відомі ознаки того, що згодом стане пащею павуків. Їхні знахідки опубліковані в журналі Nature.

Ці неприємні придатки технічно відомі як хеліцери, і їх можна знайти у павуків, скорпіонів, кліщів, конусних крабів та інших членистоногих, які входять до групи, відомої як хеліцерати.

Тепер, здається, Urokodia може приєднатися до рядів як засновник, прокладаючи шлях для цих маленьких ротових частин, які служили її нащадкам протягом сотень мільйонів років.

Однак ця маленька істота не поспішала їх показувати. Викопні рештки Urokodia відомі вже десятиліттями, але їхні маленькі протопащі завжди залишалися непоміченими.

Вони були виявлені лише зараз командою вчених з Університету Юньнань у Китаї та Університету Лестера у Великій Британії.

Дослідники провели рентгенівський аналіз кількох зразків викопних решток та навколишньої породи, виявивши деякі надзвичайно добре збережені м'які частини тіла.

Ці нові зображення показали, що прямо за її очима Urokodia мала маленьку пару придатків, які виглядали як щипці. Дослідники припускають, що це, здається, рання форма хеліцер.

"Ми використовували рентгенівську томографію для аналізу цих викопних решток, щоб виявити їхню м'яку анатомію, заховану в каменях протягом сотень мільйонів років, коли раптом ми помітили щипцевидні кінцівки на передній частині тварини", - говорить Юй Лю, палеобіолог з Університету Юньнань.

"Ми відразу зрозуміли, що це дуже захоплюючий викопний зразок і дійсно далекий предок сучасних хеліцератів, таких як скорпіони та павуки".

До цього відкриття найдавніший відомий приклад хеліцер був знайдений у подібного вигляду членистоногого, відомого як Megachelicerax cousteaui, але Urokodia блукала океанами на 14 мільйонів років раніше.

Дослідники стверджують, що Urokodia "надає незвично прямий план" того, як маленькі придатки біля рота могли еволюціонувати в пащі та щипці пізніших хеліцератів.

У ранніх видах ці придатки мали кілька сегментів, але ротові частини Urokodia почали нагадувати щипці.

Ця загальна форма зберігалася протягом еонів, і сьогодні її нащадки використовують версії, спеціалізовані для харчування різними способами.

Конусні краби та скорпіони мають маленькі щипцевидні хеліцери, які використовують як маленькі руки для харчування. Кліщі використовують свої, щоб проколювати шкіру господарів для пиття крові.

А павуки, звичайно, еволюціонували зубчастими хеліцерами, які допомагають їм підкорювати здобич або лякати більші загрози.

Без таких зброї, лише з примітивними, Urokodia доведеться ховатися за цілісністю просторово-часового континууму, щоб захистити себе від арахнофобів.

Дослідження було опубліковане в журналі Nature.