Корали не можуть довго виживати без водоростей, які живуть всередині їхніх тіл. Але під впливом стресу, такого як тепло, забруднення та ультрафіолетове випромінювання, ці водорості можуть стати токсичними для коралів, що призводить до їх вигнання.

Без своїх симбіотичних водоростей корали стають білими, що називається відбілюванням коралів. Відбілений корал має обмежений час, щоб отримати нові симбіотичні водорості, перш ніж помре від голоду.

З огляду на зростаючу загрозу відбілювання коралів, вчені Стенфордського університету знайшли техніку, яка може допомогти врятувати корали, що знаходяться на межі загибелі.

"Хоча відбілені корали можуть помирати, вони ще не мертві," - говорить морський вчений Стенфорда Денні Коллінз. "Питання, на яке ми хотіли відповісти, полягає в тому, що ми можемо зробити, коли корал вже відбілений?"

Підказка прийшла від його колеги Стівена Пальмбі, який помітив щось цікаве в лабораторному акваріумі.

Два шматки коралів Pocillopora damicornis, зібрані з однієї колонії, впали один на одного. Один був відбіленим, а інший - здоровим. Але в точці, де вони торкалися, колір повертався до відбіленого фрагмента.

Здоровий корал передавав свої симбіотичні водорості сусідові.

"Ми виявили, що якщо ми помістимо здоровий корал у контакт з відбіленим коралом, здоровий корал насправді передає симбіотичні водорості та поживні речовини відбіленому коралу, повністю відновлюючи його за короткий час," - говорить Коллінз.

"Я був вражений, спостерігаючи, як колір цього здорового корала повільно поширюється на відбілений корал."

Прямий контакт є важливим. Лише кілька міліметрів між двома шматками коралів було достатньо, щоб повністю запобігти передачі, як продемонстрували дослідники в лабораторних експериментах. Щоб передати водорості, два корали насправді зливаються, пояснює Коллінз.

"Їхні тканини ростуть і створюють поживний міст, що дозволяє потоку поживних речовин і симбіотів між цими клітинами," - говорить він.

"Здоровий корал може запустити відновлення відбіленого корала, передаючи ці симбіоти... Ми можемо забрати здоровий корал, і відбілений корал тепер може відновитися самостійно."

Лише один тиждень контакту зі здоровим коралом був достатнім, щоб запустити повне відновлення в відбілених шматках, що зайняло до семи тижнів загалом. Це в рази швидше, ніж час відновлення, спостережуваний у диких відбілених популяціях.

Швидкість відновлення була такою ж для коралів, які залишалися в контакті протягом усіх семи тижнів, або розділених після одного тижня, що означає, що після початкової інокуляції водорості реплікуються всередині відновлювальних відбілених коралів.

Природне відновлення симбіотів після події відбілювання може зайняти місяці, за які корал може померти.

Ця техніка могла спрацювати в лабораторії, з генетично ідентичними шматками коралів, отриманими з однієї колонії, але поки що неясно, чи спрацює той же підхід в океані, на диких, відбілених рифах.

Теоретично, ця техніка може запропонувати важливу підтримку життю коралам, які на межі загибелі.

Але це може бути не практично в масштабах, якщо події відбілювання продовжать ставати все частішими, стійкими та поширеними, як очікується, якщо люди не зупинять спалювання викопного пального.

Це екстрена медицина для коралових рифів, рятуючи окремих "пацієнтів" на фоні зростаючої системної кризи здоров'я.

Можливо, це відкриття допоможе рифам вижити достатньо довго, щоб побачити, як ми змінюємо свої звички.

"Ці нові уявлення про те, як корали можуть природно відновлюватися, дають нам надію на майбутнє," - говорить морський еколог Фіоренца Мікелі. "Вони відкривають двері до можливого і можуть призвести до прориву, який нам потрібен для прискорення відновлення рифів."