Сонячні морські зірки (Pycnopodia helianthoides) ще недавно були справжніми «сонцями» океану — з до 24 променями й забарвленням від насиченого оранжевого до пурпурового. Але починаючи з 2013 року цей вид зазнав катастрофічного падіння: понад 90% популяції загинуло через синдром виснаження морських зірок (SSWD), посилений морськими тепловими хвилями, викликаними зміною клімату. Це дослідження було опубліковано в Nature Ecology & Evolution. До 2015 року морські зірки майже зникли з узбереж від Аляски до Мексики, і в 2020 році Міжнародний союз охорони природи визнав їх критично зникаючим видом. Їхня відсутність мала руйнівні наслідки: морські їжаки, яких стримували зірки, почали безконтрольно знищувати ліси ламінарії, перетворюючи багаті біорізноманіттям підводні екосистеми на «підводні пустелі». Ламінарієві ліси — це не лише прихисток для риб, крабів, тюленів і видр. Вони зберігають вуглець і захищають узбережжя від штормів. Їх втрата — це загроза і природі, і людям. Після багаторічних пошуків міжнародна команда науковців з’ясувала, що винуватцем масового мору стала бактерія Vibrio pectenicida — родич збудника холери у людей. Цей мікроорганізм здатен виділяти токсини, які пригнічують імунітет морських зірок, буквально «розтоплюючи» їхні тканини. «Ми всі відчули холод по спині, коли зрозуміли: так, це воно. Ми нарешті знайшли збудника», — згадує морський еколог Алісса Гехман з Університету Британської Колумбії. Вчені припускають, що зміна клімату також відіграла роль: Vibrio активно розмножується у теплій воді. Саме тому рештки популяцій морських зірок збереглися у холодних фьордах Британської Колумбії, де бактерії складно вижити. Відкриття дає надію: тепер можна розробляти стратегії захисту та відновлення популяцій морських зірок — охоронців океанських екосистем, без яких море вже не буде таким самим.