Більше 20 років тому чотири самки белуг утримувалися разом у Нью-Йоркському акваріумі Товариства охорони дикої природи.
Три з цих белуг (Delphinapterus leucas) – Кеті, Марина та Наташа – були спіймані в дикій природі, а четверта, Маріс, народилася у Наташі в акваріумі в 1994 році.
Це дало вченим, зокрема експерту з морських ссавців і когнітивному психологу Діані Ріс, рідкісну можливість провести тест на самосвідомість на белугах.
Цей експеримент допомагає оцінити, наскільки інтелект інших видів може бути схожим на наш.
Якщо ви коли-небудь сором'язливо витирали пляму з підборіддя, побачивши своє відображення, ви пройшли тест на самосвідомість.
Вчені використовують цю поведінку – ідентифікацію з власним відображенням і реакцію на невідповідну пляму – як доказ того, що тварини можуть мати самосвідомість подібно до людей.
Серед тварин, які пройшли тест, є шимпанзе, дельфіни, слони та євразійські сороки.
Тварини, які проходять тест на дзеркало, зазвичай є соціальними істотами, тому белуги здавалися хорошими кандидатами.
Як і інші морські ссавці, белуги мають великі та складні мозки, формують складні суспільства та використовують складні методи спілкування.
Вони мають свою мову, подібну до дельфінів та інших китів, і добровільно імітують звуки інших видів, включаючи людей.
"Їхня схильність до спонтанної імітації інших є сильним доказом високого рівня соціальної свідомості в цьому виді", – пишуть Ріс і команда у своїй статті, яка була опублікована більше ніж через два десятиліття після експериментів.
Дослідники сподівалися провести більше досліджень з додатковими белугами, але це не було можливим під час перших експериментів, тому вони оцифрували оригінальні відеозаписи для аналізу поведінки белуг.
Через їхні сильні соціальні зв'язки белуги утримувалися разом у своїх звичних басейнах під час усіх експериментів.
Вікна для огляду акваріуму навколо басейнів тимчасово перетворили на односторонні дзеркала, щоб дослідники могли спостерігати за реакцією белуг на їхні власні відображення, не знаючи, що їх спостерігають.
На початковій стадії експерименту Ріс і команда хотіли дізнатися, які з белуг, якщо такі є, покажуть ознаки тестування на умовність і самонаправленої поведінки, зосереджуючи погляд на своєму дзеркальному «я».
Тестування на умовність включало рухи, такі як кивання, хитання та трясіння головою. Самонаправлені поведінки включали видування бульбашки з дихального отвору, а потім її з'їдання, а також рухи грудей і розтягування шиї.
"Виглядало так, ніби белуги використовували дзеркало як інструмент для спостереження за собою під час [куштування бульбашок]", – повідомляють дослідники.
Обидві Наташа та Маріс пройшли цей початковий тест, демонструючи значно більшу кількість бульбашок і інших поведінок перед дзеркалом, ніж їхні однолітки. Це дало їм можливість перейти до другого етапу.
На другому етапі тренери акваріуму додали нетоксичну, тимчасову мітку на частини тіл двох белуг, які вони не могли б побачити без дзеркала.
Мати, побачивши своє відображення, усвідомила, що щось не так.
"Наташа пройшла третій тест на мітку, орієнтуючи мітку на своєму тілі, область за правим вухом, до дзеркала, демонструючи багатий набір самонаправлених поведінок", – пояснюють дослідники.
Однак її дочка не пройшла цей другий етап.
"Хоча Маріс не пройшла жоден з тестів на мітку, різноманітність самонаправлених поведінок, які вона демонструвала перед дзеркалом, надає підказки про її здатність до самосвідомості", – додають дослідники.
Ви можете подивитися, як Маріс взаємодіє з дзеркалом у відео нижче:
Те, що одна белуга пройшла повний набір тестів на дзеркало, не означає, що всі вони можуть це зробити, але це знак того, що багато з цих дивовижних тварин можуть бути здатні на це.
Це "перше свідчення того, що белуга, вид, який демонструє високі рівні соціальної складності, також демонструє високі рівні самосвідомості", – повідомили Ріс і співавтор Олександр Мільденер в електронному листі ScienceAlert.
"Визнання себе в дзеркалі довгий час вважалося унікальною людською здатністю, і лише невелика кількість інших видів продемонструвала цю здатність".
Варто зазначити, що ці утримувані в неволі белуги могли бути трохи більше звиклі до бачення свого відображення, ніж ті, що в дикій природі, оскільки акрилові вікна для огляду в їхніх басейнах створюють напіввідбивну поверхню.
Сьогодні у світі утримується щонайменше 300 белуг. США та Канада заборонили живий лов белуг.
Наташа та Маріс кілька разів переміщалися між акваріумами протягом свого життя і врешті-решт були розділені.
Маріс померла в 2015 році в акваріумі Джорджії у віці 21 року.
Наташа, якій зараз близько 42 років, все ще жива в акваріумі Містик у Коннектикуті. Вона є однією з найстаріших живих белуг у неволі.
Дослідження було опубліковане в PLOS One.