Поверхня Марса може здатися безплідною та млявою, але, здається, червона планета зберігає чимало секретів, прихованих від цікавих людських очей. На щастя, у нас є технологія – і нове радіолокаційне дослідження регіону формування Medusae Fossae на марсіанському екваторі виявило те, що виглядає як гігантські шаруваті плити похованого водяного льоду товщиною в кілька кілометрів. Це найбільше води, яке коли-небудь було знайдено навколо середини Марса, і це свідчить про те, що сухий старий пилова кулька не такий вже позбавлений цього матеріалу, як ми думали. Там, за словами вчених, поховано стільки води, скільки можна знайти в Червоному морі Землі; якби його підняли на поверхню й розтопили, він би вкрив Марс у неглибокому океані глибиною від 1,5 до 2,7 метра (4,9–8,9 фута). Натяки на поховані відкладення вперше були виявлені у 2007 році на глибині 2,5 кілометра (1,6 милі), але вчені не знали, що це таке. Нові дані та нові інструменти для аналізу цих даних розкрили про родовища набагато більше, ніж очікувалося. «Ми знову дослідили формування Medusae Fossae, використовуючи нові дані з радара MARSIS Mars Express, і виявили, що відкладення навіть товщі, ніж ми думали: до 3,7 кілометра (2,3 милі) завтовшки», — говорить геолог Томас Уоттерс зі Смітсонівського інституту. «Захоплююче те, що радіолокаційні сигнали збігаються з тим, що ми очікуємо побачити від шаруватого льоду, і подібні до сигналів, які ми бачимо від полярних шапок Марса, які, як ми знаємо, дуже багаті льодом». Формація Medusae Fossae — це сукупність величезних відкладень, яка простягається приблизно на 5000 кілометрів (3107 миль) вздовж екватора Марса, позначаючи межу між низовиною в північній півкулі та височини, покриті кратерами на півдні. Невідомо, що утворило ці відкладення, але вони величезні, висотою в кілька кілометрів, виліплені дикими вітрами, які нишпорять поверхнею Марса. Оскільки регіон настільки погано вивчений, вчені, природно, прагнуть дізнатися про нього більше. У 2007 році Уоттерс і його команда зібрали радарні дані, які показали явну присутність чогось, похованого під землею. Що було незрозуміло, так це природа цього чогось. Враховуючи те, наскільки пиловою є формація Medusae Fossae, відкладення могли складатися з похованого пилу. Це також міг бути вулканічний матеріал, осад з більш вологих еон минулого або – що інтригує – водяний лід. Тож дослідники зібрали нові дані радіолокаційного спостереження регіону, проаналізували результати та провели моделювання, щоб спробувати з’ясувати, що сховано під пилом і камінням, що розносяться вітром. І єдине, що добре відповідало даним, це водяний лід. «Враховуючи, наскільки він глибокий, якби MFF був просто гігантською купою пилу, ми очікували б, що він ущільниться під власною вагою», — каже фізик Андреа Чіккетті з Національного інституту астрофізики в Італії. «Це створило б щось набагато щільніше, ніж те, що ми насправді бачимо з MARSIS. І коли ми моделювали, як поводитимуться різні матеріали без льоду, нічого не відтворювало властивості MFF – нам потрібен лід». За останні кілька десятиліть, коли дослідження Марса розрослися, наше попереднє розуміння мертвої пилової кулі різко змінилося. Куди б ми не подивилися, Марс показує докази існування води в давні часи, яка текла по поверхні в річках або збиралася в озерах чи океанах. Зараз на Марсі немає рідкої води, про яку ми знаємо. Куди поділася вся ця вода, залишається загадкою: чи зникла вона в космосі у вигляді пари, чи вона була секвестрована всередині планети, замкнена там, де ми її не можемо побачити? Певні відповіді на це питання може знайти формування Medusae Fossae. Вчені хочуть знати, де знайти воду на Марсі з іншої, практичної причини. Коли людей врешті-решт відправлять на червону планету, їм знадобиться вода для виживання. Якщо там уже є вода, це зведе до мінімуму її кількість, яку їм потрібно брати з собою. На жаль, доступ до води у формації Medusae Fossae заборонено: вона похована під кількома сотнями метрів марсіанського пилу, до якої ми не маємо доступу. З усім тим, відкриття вселяє надію, що десь на Марсі ховається вода. Це також дає вченим нову інформацію в пошуках загадкової історії Марса та трансформації до його сучасного стану. «Цей останній аналіз ставить під сумнів наше розуміння формування ямок Медузи та викликає стільки ж запитань, скільки відповідей», — каже планетолог Колін Вілсон з Європейського космічного агентства. «Як давно утворилися ці відкладення льоду і яким був Марс у той час? Якщо буде підтверджено, що це водяний лід, ці масивні відкладення змінять наше розуміння історії клімату Марса. Будь-який резервуар стародавньої води стане захоплюючою мішенню для людини або роботизоване дослідження». Дослідження опубліковано в Geophysical Research Letters .