Між 2000 і 2024 роками з Демократичної Республіки Конго могли експортувати від 2 до 5 тисяч тонн природного урану без офіційного декларування. За даними нового дослідження американських науковців, радіоактивний матеріал потрапляв за кордон разом із кобальтовою рудою, а основним пунктом призначення, ймовірно, став Китай. Про це повідомляє NNews із посиланням на дослідження вчених з Університету Вісконсин-Медісон і Принстонського університету. Уран потрапляв до експорту разом із кобальтом Демократична Республіка Конго є найбільшим у світі виробником кобальту — металу, який критично важливий для виробництва літій-іонних акумуляторів для електромобілів, систем накопичення енергії та іншої «зеленої» енергетики. Проблема полягає в тому, що в регіоні Copperbelt поклади кобальту природно залягають поруч із урановими рудами. Під час видобутку кобальту уран також потрапляє до сировини, якщо його спеціально не відокремлювати. Саме це, на думку дослідників, і могло призвести до багаторічного експорту незадекларованого природного урану. Чому основним напрямком називають Китай Близько 95% світових потужностей із переробки кобальту розташовані в Китаї. Саме тому значна частина кобальтової сировини з Конго надходить туди на очищення та подальшу переробку. Автори дослідження припускають, що разом із кобальтом до Китаю могло потрапити від 2 000 до 5 000 тонн природного урану. При цьому дослідники наголошують: вони не стверджують, що експорт здійснювався навмисно або що матеріал був використаний у військових цілях. Основна проблема полягає в тому, що ці обсяги не були офіційно задекларовані й не проходили через систему обліку МАГАТЕ. Чому це викликає занепокоєння За оцінками науковців, така кількість природного урану теоретично містить достатньо матеріалу, який після відповідного технологічного збагачення міг би бути використаний для виробництва приблизно 600–1500 ядерних боєголовок. Водночас у мирних цілях ці запаси могли б забезпечувати паливом легководний ядерний реактор приблизно до 25 років. Однак природний уран сам по собі не є ядерною зброєю. Для військового використання він потребує складного процесу збагачення, який доступний лише державам або організаціям із відповідною інфраструктурою. Є ще одна проблема — забруднення довкілля Дослідники також підрахували, що від 1 до 4 тисяч тонн урану могли залишитися у відвалах гірничодобувної промисловості. Це створює потенційні ризики для здоров’я працівників шахт, місцевого населення та навколишнього середовища. Науковці закликають провести масштабний аудит гірничодобувної галузі Конго, впровадити обов’язкове відокремлення урану від кобальтової сировини та посилити міжнародний контроль за переміщенням таких матеріалів. Чому це важливо Світовий попит на кобальт стрімко зростає через розвиток електромобілів і систем накопичення енергії. Нове дослідження показує, що разом із критично важливою сировиною можуть переміщуватися й небезпечні радіоактивні матеріали, якщо ланцюги постачання залишаються недостатньо контрольованими. Це піднімає питання не лише екологічної безпеки, а й ефективності міжнародної системи нерозповсюдження ядерних матеріалів. Цікавий факт: Демократична Республіка Конго забезпечує понад дві третини світового видобутку кобальту, тоді як Китай контролює переважну більшість його промислової переробки. Саме ця концентрація виробничого ланцюга стала однією з причин, через яку дослідники змогли простежити можливий маршрут незадекларованого урану.