Фосилія, яка була основою для опису еволюції восьминогів, виявилася підробкою з самого початку.
Відомий 300-мільйонолітній Pohlsepia mazonensis, відкритий у 2000 році і пізніше визнаний у Книзі рекордів Гіннеса як найстаріший відомий вид восьминога, був перекласифікований як наутилоїд – молюск з раковиною, близький до наутилусів, які живуть в океані сьогодні.
Це означає, що вченим доведеться переробити сімейне дерево головоногих – це відкриття відсуває рекорд м'якоті наутилоїдів на близько 220 мільйонів років назад і переносить найраніші свідчення про восьминогів на близько 150 мільйонів років вперед.
"Виявилося, що найвідоміша фосилія восьминога ніколи не була восьминогом. Це був родич наутилуса, який розклався протягом кількох тижнів перед тим, як його поховали і зберегли в камені, і саме цей розклад зробив його схожим на восьминога", – говорить палеобіолог Томас Клементс з Університету Редінга у Великій Британії.
"Вчені ідентифікували Pohlsepia як восьминога 25 років тому, але сучасні технології показали, що було під поверхнею каменю, що нарешті розкриває цю справу. Тепер у нас є найстаріші свідчення м'якоті наутилоїда, які коли-небудь були знайдені, і набагато ясніше уявлення про те, коли насправді з'явилися восьминоги на Землі".
Pohlsepia відомий з єдиної фосилії, знайденої в Лагерстаті Мазон Крик в Іллінойсі. Коли його зберегли в м'якому мулі 300 мільйонів років тому, його тіло було сильно розкладене, тому палеонтологи, які намагалися інтерпретувати сплющені залишки, мали важку задачу.
Проте вони ідентифікували ознаки, які, здавалося, вказують на вісім кінцівок, два ока і чорнильний мішок – все це, за їх словами, вказувало на ідентичність восьминога. За ці роки інші вчені ставили під сумнів це відкриття, але нічого визначного не було опубліковано.
Однак за десятиліття з моменту, коли ідентичність Pohlsepia була вперше встановлена, з'явилися технології, які дозволяють вченим бачити всередині фосилій, не знищуючи їх. Клементс і його команда скористалися передовою технологією синхротронного зображення, яка використовує рентгенівські промені, вироблені прискорювачами частинок, щоб бачити всередині щільних об'єктів.
Ця рентгенівська радіація є мільярди до трильйонів разів яскравішою, ніж рентгенівське обладнання, яке ви можете побачити в лікарні, виявляючи деталі високої роздільної здатності, які можуть бути пропущені іншими технологіями зображення, такими як комп'ютерна томографія.
Отже, коли дослідники досліджували Pohlsepia за допомогою цієї технології, вони виявили анатомічну особливість, яку ніхто не міг побачити раніше: 11 маленьких зубоподібних структур, всі в ряд. Це, за їх словами, ймовірно, радулу, стрічкоподібний язик, покритий зубцями, який зустрічається лише у молюсків.
Це число і форма цих зубчастих структур стали вирішальним доказом того, що Pohlsepia не є восьминогом, стверджують дослідники. Восьминоги зазвичай мають лише сім або дев'ять елементів у кожному ряду радули. Наутилоїди мають 13. Кількість, яку спостерігали в Pohlsepia, знаходиться між двома, але форма підтверджує це: вона ближча до наутилоїдів, ніж до восьминогів.
Більше того, вони виявили мало доказів того, що структура, раніше інтерпретована як чорнильний мішок, насправді була чорнильним мішком. Не було жодних ознак пігменту меланосом, які повинні супроводжувати його.
Коли дослідники порівняли свої знахідки з іншими фосиліями головоногих у Лагерстаті Мазон Крик, вони виявили ще один сюрприз. Нова виявлена радулу відповідала Paleocadmus pohli, давньому наутилоїду, вже відомому з цього місця.
Це свідчить про те, що Pohlsepia ніколи не була окремим видом – її незвичайне, розкладене збереження ускладнило інтерпретацію, і тому її неправильно класифікували як окремий вид. Натомість це зразок P. pohli, який тепер повернувся до свого правильного місця.
Це, в свою чергу, означає, що сімейне дерево восьминогів не таке, яким ми його уявляли. І в цьому краса науки. У 2000 році дослідники зробили все можливе з інформацією, яку мали. Тепер, з новими технологіями та новими методами, у нас є нові свідчення, які дозволяють нам рухатися вперед до кращого розуміння життя на нашій планеті.
"Іноді повторне дослідження суперечливих фосилій з новими техніками виявляє маленькі підказки, які призводять до дійсно захоплюючих відкриттів", – говорить Клементс.
"Це дивно думати, що ряд маленьких прихованих зубів, захованих у камені протягом 300 мільйонів років, кардинально змінив те, що ми знаємо про те, коли і як еволюціонували восьминоги".
Дослідження було опубліковане в Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.