Космічний апарат Voyager 1, який знаходиться на найбільшій відстані від Землі, вимкнув ще один інструмент. Це рішення прийнято для збереження енергії, якої у старіючого космічного апарата стає все менше.
Вимкнуто експеримент Low-energy Charged Particles (LECP), який використовувався для вивчення сонячного вітру та міжзоряного середовища. Це рішення дозволить продовжити місію людства в міжзоряному просторі.
Voyager 1, як і його «сестра» Voyager 2, використовує три радіоізотопні термоелектричні генератори (RTGs), які перетворюють тепло від розпаду плутонію-238 на електрику. Після майже 50 років безперервної роботи ці генератори втрачають потужність.
Інженери з Лабораторії реактивного руху NASA (JPL) відправили команди на вимкнення інструмента 17 квітня, після того як у лютому 2025 року було вимкнено систему космічних променів (CRS) та інші інструменти.
LECP працював без перерви з моменту запуску Voyager 1 і 2 у 1977 році. Потужність RTGs Voyager 1 зменшується приблизно на 4 ватти на рік, і на квітень 2026 року вони виробляють менше половини своєї початкової потужності.
Зменшення потужності змусило команду вимкнути обігрівачі та інструменти, щоб уникнути замерзання паливних ліній. Це вимагає обережного балансу, щоб визначити, які інструменти можна вимкнути на даному етапі місії.
Рішення було прийнято після того, як 27 лютого Voyager 1 зазнав несподіваного зниження потужності під час запланованого маневру. Раптове зниження потужності може активувати систему захисту від низької напруги, яка автоматично вимикає інструменти, щоб зберегти працездатність космічного апарата.
Якщо це станеться, команді місії доведеться пройти тривалий процес відновлення. Враховуючи відстань Voyager 1 від Землі (25 мільярдів км), команда повинна буде почекати близько 23 годин, щоб команда дійшла до космічного апарата.
Це рішення не було легким. З моменту виходу Voyager 1 за межі Сонячної системи, LECP надав важливі дані про структуру міжзоряного середовища, виявляючи фронти тиску та зміни в щільності частинок.
Це магнітне поле, створене сонячним вітром, формує захисну оболонку, яка захищає Сонячну систему від шкідливого космічного випромінювання. На зовнішній межі, де воно зустрічається з міжзоряним середовищем, формується «ударна хвиля». Обидва космічні апарати є єдиними, які достатньо далеко від Землі, щоб надати інформацію про цю область.
На щастя, команди науки та інженерії Voyager розробили план, які інструменти будуть вимкнені, і в якому порядку. Для Voyager 1 LECP був наступним у списку, оскільки він вже був вимкнений на Voyager 2 у березні 2025 року. Як пояснив Карім Бадаруддін, менеджер місії Voyager в JPL:
«Хоча вимкнення наукового інструмента не є бажаним, це найкращий доступний варіант. У Voyager 1 ще залишаються два працюючі наукові інструменти – один, що слухає плазмові хвилі, і один, що вимірює магнітні поля.
Вони все ще працюють, надсилаючи дані з регіону космосу, який жоден інший створений людиною апарат не досліджував. Команда залишається зосередженою на тому, щоб обидва Voyager працювали якомога довше».
Невеликий мотор, який обертає сенсор LECP, залишиться увімкненим, щоб команда могла знову включити інструмент, якщо в майбутньому з'явиться більше енергії. Тим часом інженери використовують цей час для завершення більшої стратегії продовження місії, яку вони називають «Великий вибух».
Цей план передбачає одночасне вимкнення групи електричних пристроїв і активацію альтернатив з низьким споживанням енергії, щоб підтримувати космічний апарат у теплі, щоб продовжувати збирати наукові дані. Команда спочатку реалізує «Великий вибух» на Voyager 2, оскільки він має трохи більше енергії і ближче до Землі.