Зростання людського населення не завжди відбувалося плавно, а супроводжувалося дивними коливаннями. В історії людства були моменти, коли населення драматично скорочувалося.

Одним з таких періодів був неоліт, близько 5 000 років тому, коли громади в різних частинах Європи зазнали колапсу.

Причини цього явища довгий час залишалися загадкою, хоча вчені висунули кілька гіпотез щодо того, що вони називають неолітичним занепадом.

Тепер, завдяки аналізу стародавньої ДНК 132 людей, похованих у гробниці на території сучасної Франції, команда вчених з Копенгагенського університету починає з'ясовувати, що насправді сталося.

"Ми можемо бачити чіткий генетичний розрив між двома фазами поховання. Люди, які використовували цю гробницю до і після колапсу, здається, належать до двох абсолютно різних популяцій", - говорить генетик Фредерік Сірсхольм.

"Це свідчить про те, що сталося щось значне, наприклад, велике порушення, яке призвело до занепаду однієї популяції і появи іншої".

Неолітичний занепад відбувся близько 3000 року до нашої ери. У попередні століття населення зростало, полювання і збиральництво зменшувалися, технології розвивалися, а аграрні суспільства процвітали.

Однак щось, здається, спровокувало різкий зсув у демографії. У багатьох місцях, таких як Скандинавія, місцеві фермерські популяції зникли і були замінені людьми з євразійським степовим походженням.

У місці під назвою Бурі, приблизно за 50 кілометрів на північ від Парижа у Франції, велика мегалітична гробниця, відома як галерейна гробниця, використовувалася для колективних поховань в період, коли відбувався цей злам.

Гробниця містила залишки сотень людей, які, як показали попередні аналізи, були поховані в двох різних фазах, розділених кількома століттями, протягом яких не відбувалося поховань. Цей проміжок збігається з періодом неолітичного занепаду.

Дослідники виділили та секвенували 132 геноми з обох фаз поховання – і виявили ту ж саму картину, що спостерігалася в інших частинах Європи. Популяція до неолітичного занепаду генетично не була пов'язана з популяцією, яка з'явилася після.

Крім того, перша фаза – з приблизно 3200 до 3100 року до нашої ери – мала незвично велику кількість людей, які померли в молодому віці.

"Цей тип смертності не є тим, що ми очікуємо в нормальному, здоровому населення", - говорить археолог Лор Саланов з Французького національного центру наукових досліджень.

"Це свідчить про те, що могла статися якась катастрофічна подія, така як хвороба, голод або конфлікт".

Друга фаза, як виявили дослідники, показала сильні генетичні зв'язки з південною Францією та Іберією, що свідчить про міграцію та переселення з цих регіонів у Парижський басейн після неолітичного занепаду.

Що викликало це порушення, залишається незрозумілим, але докази – включаючи нові генетичні підказки – вказують на ідеальну бурю з кількох тисків, а не на одну катастрофічну подію.

Дослідники виявили ДНК кількох патогенних бактерій у залишках, особливо у людей з першої фази поховання, включаючи Yersinia pestis, мікроб, який через тисячі років викликав Чорну смерть, та Borrelia recurrentis, відповідальну за повторювальну лихоманку, що переноситься вошами.

Y. pestis була знайдена в інших європейських залишках з часів неолітичного занепаду, хоча її роль у цій події залишається під питанням.

"Присутність патогенних ДНК свідчить про те, що інфекційні захворювання впливали на людські популяції в цей час", - говорить геноміст Мартін Сікора.

"Хоча немає переконливих доказів того, що чума сама по собі викликала колапс населення, загальна хворобливість могла бути одним з кількох факторів, що сприяли цьому".

Тим часом екологічні дані з регіону показують, що ліси відновлювалися в цей період, захоплюючи сільськогосподарські угіддя – зазвичай пов'язане зі зменшенням людської активності.

Взаємини між померлими також були показовими. Перед занепадом люди, поховані в гробниці, були всі тісно пов'язані, що свідчить про близьку спільноту, що складається з сімейних груп.

Після занепаду спостерігалися більш вільні зв'язки, і більше розподілені в часі. Це, як стверджують дослідники, може свідчити про загалом рідкісне населення.

В цілому, результати свідчать про населення, яке зазнавало тиску з кількох причин, а потім відбулося оновлення населення після того, як ці тиски зменшилися.

Хоча поки неясно, наскільки тісно цей місцевий патерн співвідноситься з більш широким неолітичним занепадом, він малює картину періоду збурення, який був поширений по всьому європейському континенту.

"Продовження розвитку чіткішого розуміння цих регіональних особливостей, а не звернення до великих наративів змін, безумовно, призведе до нових, цікавих та автентичних розповідей про пізній неоліт Європи", - пише археолог Том Бут з Університетського коледжу Лондона в пов'язаній редакційній статті.

Дослідження було опубліковане в Nature Ecology & Evolution.