Викопні свідчать про те, що наші предки Homo erectus були першими гомінінами, які почали адаптуватися до життя на землі, з'явившись з довшими ногами та коротшими руками (назва перекладається як 'прямостоячий людина').
Тому важливо, щоб антропологи могли правильно датувати цей вид. Новий аналіз викопних, проведений міжнародною командою дослідників, опублікований у Annals of Human Biology, відсуває появу цих протолюдей на близько 200 000 років назад.
Уявіть, що археологи далекого майбутнього знаходять перший iPhone і виявляють, що його не винайшли в 2007 році, як вважалося раніше, а він з'явився в епоху неандертальців та шершака мамонтів. Ось про який часовий масштаб йдеться.
Це відкриття походить з кар'єру Drimolen Main поблизу Йоганнесбурга в Південній Африці, який є надзвичайно важливим місцем для ранніх людей, відомим як 'колиска людства'. Більше того, дослідження включає додаткові знахідки для більш віддаленого давнього родича людей.
"Ця стаття публікує новий викопний, що належить Homo erectus, DNH 127, що підтверджує, що цей вид вперше з'явився в південній Африці 2 мільйони років тому," говорить археолог Джессе Мартін з Університету Ла Троба в Австралії.
Коригований графік не є абсолютно новим, оскільки фрагмент черепа, позначений як DNH 134, вже був датований на той же період. Однак DNH 134 належав молодій дитині, що ускладнювало порівняння з дорослими.
Усього в цьому останньому дослідженні було проаналізовано 18 викопних, фізичні характеристики яких використовувалися для ідентифікації кожного виду, а геологічні методи, включаючи радіоактивне датування, використовувалися для визначення віку викопних.
Окрім єдиного викопного DNH 127 для H. erectus, команда також пов'язала 14 викопних з іншим гомініним, Paranthropus robustus. Цей давній родич є далі від нас на родовому дереві і мав важкі щелепи та великі зуби для обробки їжі, яка була жорсткою та важкою.
В той час, коли H. erectus еволюціонував, збільшуючи розмір мозку та зменшуючи зуби, зуби P. robustus ставали більшими, а їх жувальні м'язи ставали сильнішими (що показано формами щелеп).
Врешті-решт, саме лінія H. erectus вижила.
"Ці два людські види ділили одне й те саме середовище і обидва збереглися в печері Drimolen," говорить Мартін.
"Хоча ми знаємо, що Homo erectus і лінія, що веде до нас, врешті-решт були успішними, 2 мільйони років тому P. robustus перевершував Homo erectus в Drimolen більше ніж у 10 разів."
Знахідки P. robustus підтверджують ідею, що вид еволюціонував з часом. Інші викопні з того ж виду, знайдені в інших місцях, свідчили про більших, сильніших гомінідів, що є ознакою змін у виді.
Загалом, нові викопні P. robustus виявили деякі характеристики в структурі щелепи, які раніше не спостерігалися, а також кілька областей варіації.
"Велика кількість викопних з Drimolen, деякі з яких опубліковані в цій статті, дозволяє отримати безпрецедентний погляд на мікроеволюційні зміни, які формували предків людей," говорить Мартін.
Ми вже знали, що давня людська родовід є складною, з кількома видами, що перекриваються в різних місцях, а не слідують один за одним. Це останнє дослідження додає деяку ясність для двох видів у регіоні Drimolen.
Варто пам'ятати, що викопні тут є відносно невеликими фрагментами, і подальші дослідження знадобляться, щоб підтвердити наявність H. erectus та P. robustus так далеко в часі. Доброю новиною є те, що на цьому сайті є багато знайдених викопних, і, ймовірно, ще більше буде викопано.
Можливо, тут ще багато чого знайдеться, щоб допомогти зрозуміти, чому еволюційна лінія P. robustus врешті-решт вимерла, а врешті-решт H. erectus ймовірно призвела до сучасних людей.
"Протягом цього періоду наші предки [H. erectus] виглядали як зовнішній шанс на виживання," говорить Мартін.
Дослідження було опубліковано в Annals of Human Biology.