У безодні, що глибоко під Індійським океаном, повільно зростає величезне "місто мертвих". На протязі близько 1200 кілометрів (близько 745 миль) зони розлому Діамантіна, що розділяє океанське дно між Австралією та Антарктидою, вчені виявили безпрецедентне некрополь, що містить залишки майже 500 китів.
Деякі з цих кісток датуються 5,3 мільйона років тому – задовго до появи людей. Це найбільше, найглибше та найстаріше кладовище китів, яке коли-небудь знаходили, і, можливо, воно накопичувалося безперервно протягом мільйонів років.
Ці знахідки, як пише команда на чолі з глибоководним вченим Сяотуном Пенгом з Китайської академії наук, "переформатовують розуміння меж і біогеографії екосистем китових падінь і встановлюють деякі глибоководні дна як архіви для відстеження еволюції китів протягом геологічного часу".
На дні океану не так багато чого залишається. Під 1000 метрами (близько 3280 футів) сонячне світло не проникає; воно відбивається і заломлюється вище в водному стовпі і ніколи не проникає далі. Вага всієї води зверху створює величезний тиск, а температура трохи вище нуля – єдине тепло можна знайти в скупченнях навколо вулканічних тріщин на дні.
Це суворе і безжальне місце, де їжі відносно мало; дуже мало чого йде на сміття. Падіння китів – відомі як "китові падіння" – представляють собою абсолютне свято для життя на дні океану, перетворюючи безплідний пісок на процвітаючу, хоча й тимчасову, екосистему. Навіть кістки китів є їжею для червів Osedax, які зазвичай споживають їх, поки нічого не залишається.
Дослідники вивчали зону розлому Діамантіна в рамках Глобальної програми дослідження каньйонів і занурень (Global TREnD), тепер відомої як Глобальна програма дослідження глибоких вод (GHEP) – дослідницький проект, спрямований на розуміння останньої справжньої межі нашої планети – найглибших частин океану.
У лютому 2023 року, під час занурення в екіпажному підводному човні Fendouzhe, дослідники помітили своє перше падіння китів. Протягом наступних тижнів вони занурилися ще 32 рази в підводному човні, і те, що вони знайшли, було нічим іншим, як вражаючим.
На протязі 1200-кілометрової ділянки ущелини дослідники зафіксували та взяли проби з 485 місць падіння китів. Їх знахідки включали в себе скам'янілі залишки 476 китів і п'ять активних екосистем падіння китів.
Вони також зібрали багато зразків з дна океану; найстаріший череп, який вони отримали, датувався 5,26 мільйона років тому.
Більшість залишків були черепами сучасних і вимерлих китів з довгими носами, родини невловимих глибоководних китів, названих за їх дельфіноподібні мордочки (дельфіни не є китами з довгими носами). Кістки цих мордочок є надзвичайно щільними, що означає, що вони могли зберігатися достатньо довго, щоб ферроманганцеві оксиди накопичилися в них, зупиняючи подальше руйнування.
Отже, чому китів з довгими носами, і чому саме ця частина океану? Щодо цих питань дослідники могли лише здогадуватися. Можливо, зона розлому Діамантіна є природною точкою накопичення для багатьох різних видів китів, але інші розкладаються занадто швидко, щоб зберегтися.
Також можливо, що спосіб життя китів з довгими носами – спеціалізація на полюванні на глибоководних кальмарів і риб – сприяє їх накопиченню в зоні розлому.
Дослідники зафіксували багатий біотоп, що процвітає на п'яти активних падіннях китів, включаючи мікробні матриці, червів Osedax, крихітних зірок і двостулкових молюсків, які мають симбіотичні відносини з хімічно-їдними мікробами, подібними до тих, що знаходяться навколо гідротермальних виводів, де життя живиться не сонячним світлом, а хімією.
Це показує, що екосистеми падіння китів можуть процвітати набагато глибше, ніж ми знали, можливо, пропонуючи оази для організмів, які зазвичай живуть у набагато суворіших умовах.
Цікавий факт
Кладовище китів у зоні розлому Діамантіна є унікальним місцем, яке зберігає мільйони років еволюційної історії китів з довгими носами в одному місці.