Незважаючи на всі успіхи людства, ми, ймовірно, ніколи не закінчимо еволюцію.

Від пасивних відборів до тих, що є самозавданими, сили, які формують нашу еволюцію, настільки ж захоплюючі, як і різноманітні.

Нове дослідження виявило раніше невідомий спосіб, яким люди, що живуть на великих висотах в Андах, можуть продовжувати еволюціонувати, і каталізатором цього є дивовижно скромний продукт.

Ця популяція була однією з перших, хто одомашнив тепер уже звичну картоплю тисячі років тому, що може пояснити, чому їхні тіла демонструють ознаки підвищеної здатності перетравлювати крохмаль.

"Високогірні Анди відомі як багатий регіон для розуміння адаптації людини до еволюційних умов, таких як гіпоксія, коли тканини не отримують достатньо кисню," говорить антрополог Абігейл Бігем з Університету Каліфорнії, Лос-Анджелес.

"Це нове дослідження підкреслює, як Анди корисні для розуміння адаптації людини до інших селективних екологічних тисків, таких як дієта."

Еволюція — це процес, який поєднує час з постійним впливом селекційного тиску, який деякі організми можуть витримувати краще, ніж інші.

Це може включати екстремальні умови, такі як палюче тепло, повна відсутність кисню або небезпечні рівні радіації, але також і м'якші тиски, такі як постійна низька токсична експозиція або види їжі, на яких покладаються люди.

Кілька років тому команда дослідників, до складу якої входила Бігем, виявила, що корінні народи, які живуть в перуанських Андах, мають генетичні покращення, пов'язані з перетравленням крохмалю в порівнянні з популяціями, які нещодавно почали вживати картоплю.

Тепер команда розширила своє дослідження, включивши геноми з усього світу, і виявила, що народ Кечуа з високогірних корінних Анд має кращу здатність до перетравлення крохмалю, ніж майже будь-яка інша популяція на Землі.

"Біологи давно підозрюють, що різні групи людей еволюціонували з генетичними адаптаціями у відповідь на свою дієту," говорить еволюційний антрополог Омер Гокцумен з Університету Буффало, "але є дуже мало випадків, коли докази настільки сильні."

Ключ лежить у гені, званому AMY1, який є практично у всіх людей у світі. Цей ген бере участь у виробництві слинного ферменту амілази, який допомагає розщеплювати крохмаль на самому початку травного процесу — в роті.

Зазвичай індивіди мають від 2 до 20 копій цього гена на диплоїдну клітину; глобальна медіана, згідно з даними нового дослідження, становить 7 копій.

Після аналізу геномів 3723 осіб з 85 популяцій по всьому світу, дослідники виявили, що корінні народи Кечуа з Перу мають медіану 10 копій гена.

Це, за оцінками дослідників, надає 1,24% переваги в виживанні або розмноженні на покоління.

"Еволюція — це процес, який формує скульптуру, а не будує будівлю," пояснює Гокцумен.

"Це не так, що корінні народи Анд отримали додаткові копії AMY1, коли почали їсти картоплю. Натомість ті, у кого було менше копій, зникли з популяції з часом, можливо, тому що у них було менше нащадків, а ті, у кого було більше копій, залишилися."

Використовуючи генетичні методи датування та моделювання, дослідники простежили підйом цієї зміни. Їхні методи датування показали, що ген був присутній до одомашнення картоплі, але почав збільшуватися приблизно 10 000 років тому.

Ми знаємо, що одомашнення картоплі в Андах почалося приблизно 10 000–6 000 років тому — терміни, які збігаються з підвищенням кількості копій гена, що допомагає перетравленню картоплі.

Тим часом інші популяції, що походять від майя, без тривалої історії вирощування картоплі, не мають такої ж адаптації.

Отже, час, ймовірно, не є випадковим.

"Це пряме порівняння є однією з основних причин, чому ми вважаємо, що велика кількість копій AMY1 у перуанців не еволюціонувала просто випадково, а пов'язана з їхньою тривалою історією вживання картоплі," говорить еволюційний генетик Луане Ландау з Університету Буффало.

Це результат, який показує, що генетична адаптація до змін у дієті можлива в порівняно короткий термін, додаючи новий вимір до дебатів про так звану палеодієту.

Крім того, деякі вчені висловили переконливу думку, що технології стають домінуючою силою, що впливає на еволюцію людини. Це дослідження представляє цікаву сторону цієї ідеї.