Щороку мільйони туристів стоять на краю скель вздовж Великого океанського шляху в Австралії та милуються Дванадцятьма Апостолами. Ці величезні вапнякові стовпи, що піднімаються на висоту до 70 метрів над Південним океаном, є одними з найвідоміших пам'яток Австралії.

Проте, незважаючи на їхню популярність, ніхто не міг зрозуміти, як вони виникли. І ось тепер, завдяки новому дослідженню, це питання нарешті отримало відповідь.

У новій статті, опублікованій в Австралійському журналі наук про Землю, мої колеги та я розкриваємо цю таємницю, пов'язану з давніми морями, зміщенням тектонічних плит та трансформацією, що почалася мільйони років тому.

Вікно в глибокий час

Вапняк Апостолів містить неймовірний архів мільйонів років історії, зокрема кліматичної історії. Однак на нього звертали відносно мало уваги вчені.

Кожен шар вапняку утворився в мілководних морях під час міоцену, періоду в історії Землі, що тривав приблизно від 23 до 5 мільйонів років тому.

Кожна зміна від одного шару до іншого відображає зміни в місцевих умовах, таких як температура, хімія або рух води.

Ми ретельно картографували скелі та морські стовпи, використовуючи високоякісні цифрові зображення разом із традиційними польовими дослідженнями та відбором зразків, а також аналізували скам'янілості мікроскопічних морських істот, відомих як форамініфери, які були захоплені в камені. Я підрахував, що один з цих стовпів містить близько 760 трильйонів таких скам'янілостей.

Це дослідження дало нам найточніші дати для вапняку Апостолів. Наш аналіз скам'янілостей показує, що найстаріші шари вапняку мають приблизно 14 мільйонів років, а наймолодші — близько 8,6 мільйонів.

Тектоніка, нахили та зсуви

Отже, як вапняк, що утворився під водою, опинився на десятки метрів вище рівня моря? Відповідь полягає в тектоніці плит.

Коли Австралія дрейфувала на північ після відділення від Антарктиди, зміни в стресах земної кори стиснули регіон в напрямку північного заходу — південного сходу.

Починаючи приблизно з 8,6 мільйонів років тому, це стиснення підняло вапняк з моря. Це не підняло шари абсолютно прямо.

Якщо подивитися уважно на скелі сьогодні, можна побачити, що горизонтальні шари нахилені на кілька градусів. Також видно невеликі зсуви на скелях — шрами давніх землетрусів, викликаних цим же тектонічним стисненням.

Скелі зовсім нові

Найбільш дивовижне відкриття: хоча сама порода має мільйони років, драматичний прибережний пейзаж, який ми бачимо сьогодні, є зовсім новим з геологічної точки зору.

Справжні морські стовпи та скелі набули свого сучасного вигляду лише за останні кілька тисяч років, після того як рівень моря піднявся приблизно на 125 метрів після останнього льодовикового періоду, приблизно 20 000–23 000 років тому.

Цей процес триває й досі. Коли Дванадцять Апостолів отримали свою назву на початку 20-го століття, їх було лише сім або вісім (через розбіжності в тому, що вважати). Один з них обвалився в 2005 році, а інший — у 2009 році, залишивши загальновизнану кількість сім сьогодні.

Цікавий факт

Дослідження Дванадцяти Апостолів може допомогти вченим зрозуміти, як зміни клімату впливають на прибережні екосистеми, що є важливим для майбутнього нашої планети.