США офіційно запускають нову еру палубної авіації: Boeing отримала контракт вартістю понад $20 млрд на розробку винищувача F/A-XX шостого покоління. Новий літак має у 2030-х роках почати замінювати парк F/A-18 Super Hornet і стати центральним елементом майбутнього авіакрила американських авіаносців. F/A-XX розробляється в межах програми Next Generation Air Dominance (NGAD) ВМС США. Технічних характеристик літака поки майже не розкривають, але вже зрозуміло, що ставка зроблена не просто на новий винищувач, а на цілу систему бойової авіації. Однією з головних особливостей F/A-XX має стати значно більша оперативна дальність. Для палубної авіації це особливо важливо, оскільки новий літак повинен діяти на значній відстані від авіаносця та зберігати можливість виконувати завдання в складних умовах. При цьому F/A-XX не працюватиме ізольовано. ВМС США планують використовувати його разом із безпілотними бойовими апаратами, які мають доповнювати пілотовані винищувачі. Таким чином, майбутня авіаносна група поступово переходить від концепції «один літак — одна місія» до мережі пілотованих і безпілотних машин. Ще одна важлива деталь — відкрита архітектура місійних систем. Вона має спростити модернізацію літака в майбутньому та дозволити інтегрувати нові системи й технології без повного перепроєктування платформи. ВМС також заявляють про передові системи місії, більшу дальність і збільшені бойові можливості. За контракт Boeing конкурувала з Northrop Grumman. Перемога означає для компанії ще більше присутності у майбутній американській винищувальній авіації: у 2025 році Boeing вже отримала програму розробки винищувача F-47 шостого покоління для ВПС США. Тепер компанія працюватиме одразу над двома основними американськими винищувачами нового покоління. Втім, до появи F/A-XX у строю ще далеко. Контракт передбачає повномасштабну розробку та виготовлення кількох тестових літаків для наземних, льотних, системних і збройових випробувань. Перші польоти очікуються вже у 2030-х роках. Поки що навіть зовнішність F/A-XX залишається відомою переважно за концептами. Але головна інтрига вже очевидна: ВМС США готують літак, який має не просто замінити Super Hornet, а працювати як командний елемент майбутньої мережі пілотованих і безпілотних бойових систем. І саме від того, наскільки успішно Boeing реалізує цю концепцію, залежатиме вигляд американської палубної авіації на десятиліття вперед.