У глибині арктичної мерзлоти, де температура не піднімається вище мінус 10°C, вчені зробили відкриття, яке здається фантастичним навіть для наукової спільноти. Під шарами льоду, що зберігають історію нашої планети, вони виявили мікроорганізми, які спали протягом приблизно 40 000 років — і тепер почали знову проявляти ознаки життя. Дослідження, проведене міжнародною групою біологів і геомікробіологів, показало, що у зразках давньої вічної мерзлоти, взятої в північній частині Сибіру, містилися спори бактерій та одноклітинних організмів, здатних «прокинутися» при контакті з водою та теплом. Науковці порівняли це з «біологічним часовим капсулом», що зберегла життя у стані глибокого анабіозу ще з часів, коли по Землі ходили мамонти. За словами мікробіолога Олівера Кемпбелла, який брав участь у дослідженні, здатність деяких мікроорганізмів виживати десятки тисяч років без доступу до кисню і світла свідчить про неймовірну гнучкість життя. Коли ці бактерії були розморожені в лабораторних умовах, вони почали ділитися, утворюючи активні колонії. Деякі навіть проявили біохімічну активність, подібну до сучасних ґрунтових бактерій. Особливу увагу вчених привернули два типи мікроорганізмів: давні бактерії роду Bacillus і невідомий раніше вид амеби, яка зберегла здатність рухатися та поглинати поживні речовини. Аналіз ДНК показав, що ці організми мають спільні риси з сучасними видами, але також містять гени, яких немає в жодному з відомих живих організмів. Це означає, що частина їхнього генетичного коду залишалася ізольованою протягом десятків тисячоліть — наче природна машина часу. Відкриття має не лише історичне, а й екологічне значення. Танення вічної мерзлоти, яке прискорюється через зміну клімату, може «розбудити» не лише безпечні мікроорганізми, а й потенційно небезпечні віруси, про існування яких людство давно забуло. Вже були зафіксовані випадки, коли після відтавання давніх шарів ґрунту активізувалися віруси, що зберегли свою інфекційну здатність. Науковці підкреслюють, що ці знахідки відкривають нові горизонти для розуміння еволюції життя та можливостей його виживання в екстремальних умовах. Якщо мікроби змогли «спати» під арктичними льодами десятки тисяч років і знову відновити життєдіяльність, це може мати пряме відношення до пошуків життя на інших планетах, наприклад, на Марсі чи супутнику Юпітера — Європі. «Ми стоїмо на межі нового розділу в історії біології, — каже Кемпбелл. — Давні мікроорганізми Арктики нагадують нам, що життя — це не лише про теперішнє. Це про здатність виживати, змінюватися і чекати свого часу, навіть якщо він настане через десятки тисяч років». Це відкриття не лише підтверджує надзвичайну витривалість життя, а й нагадує, наскільки тісно наша сучасність пов’язана з глибоким минулим планети. І якщо природа здатна зберігати життя в крижаній тиші протягом 40 000 років, хто знає, які ще її таємниці чекають, щоб прокинутися?