Під час дослідження карликових кашалотів вчені зробили несподіване відкриття: у тканинах їхнього шлунка виявили три раніше невідомі генотипи бактерій роду Helicobacter. Це відкриття допомагає краще зрозуміти здоров’я цих маловивчених морських ссавців і показує, наскільки складним може бути мікробний світ океану. Карликовий кашалот — Kogia breviceps — вважається одним із найзагадковіших китоподібних. Ці тварини майже не трапляються людям у природі, оскільки більшу частину життя проводять далеко від узбережжя. Вони зазвичай пересуваються невеликими групами та пірнають на значну глибину, полюючи на кальмарів і рибу. Через такий спосіб життя вчені рідко мають можливість спостерігати їх у дикій природі, тому значна частина наукових знань про цих тварин походить із дослідження особин, що викинулися на берег. Особливо часто такі випадки трапляються на південному сході США. Саме там дослідники протягом десятиліть збирали інформацію про стан здоров’я цих китів. Розтини показали, що у карликових кашалотів нерідко виникають проблеми зі шлунком, зокрема виразки. У багатьох випадках вони пов’язані з бактеріями Helicobacter — групою мікроорганізмів, які можуть жити у шлунку та кишечнику різних тварин, включно з людьми. Група вчених із Florida Atlantic University’s Harbor Branch Oceanographic Institute разом із колегами вирішила детальніше дослідити цю проблему. Використовуючи понад двадцять років даних про карликових кашалотів, які опинилися на березі, вони змогли виявити три раніше невідомі генетичні різновиди Helicobacter. Результати роботи були опубліковані в науковому журналі Journal of Wildlife Diseases. Нові генотипи отримали назви Kogia Helicobacter 1, Kogia Helicobacter 2 та Kogia Helicobacter 3. За словами дослідників, це перший підтверджений випадок виявлення таких бактерій у карликових кашалотів. Відкриття розширює уявлення науковців про мікробні організми, які можуть мешкати в організмах морських ссавців. У період із 1999 до 2020 року команда дослідників зафіксувала 59 випадків, коли карликові кашалоти опинялися на узбережжі. Близько 80 % цих тварин були детально досліджені після смерті. У чотирьох випадках у тканинах їхнього шлунка виявили спіралеподібні бактерії. Зразки повторно перевірили за допомогою кількох лабораторних методів — гістологічного аналізу, молекулярної діагностики та секвенування ДНК. Саме ці дослідження й дозволили встановити, що мова йде про три нові генотипи бактерій. Два з них — Kogia Helicobacter 1 і 2 — генетично близькі до видів Helicobacter, які раніше знаходили у дельфінів, морських свиней і навіть у людей. Натомість третій різновид, Kogia Helicobacter 3, виявився значно відміннішим і належить до окремої еволюційної гілки. Це може свідчити про те, що у світовому океані існує набагато більше невідомих бактерій, ніж вважалося раніше. У всіх чотирьох китів, у яких знайшли Helicobacter, вчені зафіксували помітні проблеми зі шлунком. Серед них були гастрит, виразки, рубцювання тканин і зараження нематодами. В одному випадку також спостерігалося запалення кишечника. Хоча ці бактерії не були безпосередньо названі причиною смерті тварин, дослідники припускають, що вони можуть відігравати певну роль у розвитку хвороб травної системи. Бактерії Helicobacter давно відомі науці. У людей вони можуть спричиняти хронічний гастрит, виразку шлунка і навіть рак. У морських ссавців такі інфекції почали активно досліджувати лише з початку 2000-х років. У різних видів китоподібних вони вже пов’язувалися з симптомами на кшталт млявості, втрати апетиту, блювання та запалення слизової оболонки шлунка. На думку вчених, розуміння ролі таких мікроорганізмів може бути важливим не лише для здоров’я окремих тварин, а й для збереження цілих популяцій китів. Особливо це стосується видів, які вже вважаються вразливими. Дослідники також наголошують на важливості програм моніторингу морських ссавців, що опинилися на узбережжі. Саме завдяки багаторічному збиранню даних і дослідженню таких випадків вдалося зробити це відкриття. Кожен знайдений кит, за словами науковців, може розповісти власну історію — і інколи вона відкриває абсолютно нові напрямки для науки.