Десь у світі, напевно, Monkey's Paw маніакально сміється сама до себе.
Розкидана по Тихому та Індійському океанах, скромна морська огіркова істота, відома як Holothuria (Microthele) whitmaei, має свій дім.
Ця непомітна тварина дещо нагадує кал, має неприємну загальну назву "чорний сосочок" і високо цінується як делікатес у деяких культурах, хоча вже більше десяти років вона вважається вразливою.
Проте нове дослідження показало, що H. whitmaei може жити більше 120 років.
У генетичному дослідженні, яке тривало більше двох десятиліть, команда на чолі з біологом Свеном Утіке з Австралійського інституту морської науки виявила, що цей вид майже не росте і може жити вражаюче довго.
"Хоча окремі особини деяких видів морських їжаків можуть жити понад 100 років, отримати подібний висновок для чорного сосочка було несподіванкою", - пишуть вони в статті, опублікованій в iScience.
"Цей вид є першим відомим морським огірком, який перевищує тривалість життя в 100 років".
Історія починається в 2000 році, коли Утіке та його колеги намагалися вирішити особливо неприємну проблему.
H. whitmaei цінується як делікатес, відомий як bêche-de-mer, і в 1999 році зменшення чисельності морських огірків навколо Великого бар'єрного рифа в Австралії призвело до закриття рибальства H. whitmaei, тоді як Утіке та його колега Джон Бензі намагалися провести перепис - але вони зіткнулися з труднощами, коли намагалися відстежити популяцію з часом.
Вчені можуть багато дізнатися про тривалість життя тварини, позначаючи особин і повертаючись пізніше, щоб побачити, які з них все ще живі і як вони змінилися. Але морські огірки практично неможливо позначити таким чином - фізичні маркери, як правило, відпадають протягом кількох тижнів або місяців.
Тому дослідники придумали інший спосіб ідентифікації особин - їх ДНК. Вони зібрали чорні сосочки з кількох місць на Великому бар'єрному рифі Австралії, взяли невеликі зразки тканини і використали їх ДНК як унікальний ідентифікатор - мітку, яка не могла просто зникнути в морі.
Це спрацювало.
Дослідники повернулися до рифа через шість місяців, а потім знову через рік. Їх результати дозволили їм ідентифікувати особин, яких вони спостерігали раніше - і підтвердити, що популяція не відновлюється після надмірного вилову.
Результати також вказували на те, що тварини можуть жити кілька десятиліть - але короткий період дослідження ускладнював можливість впевнено стверджувати. Тому зразки, які вони зібрали, були поміщені в холодне зберігання, а дослідники перейшли до інших проектів на деякий час.
Пройшло 24 роки після початкового генетичного відбору, до вересня 2024 року. Дослідники були готові продовжити з того місця, де зупинилися.
Утіке та його колеги повернулися до одного з початкових місць відбору, на острові Бірд на Великому бар'єрному рифі, і почали шукати чорні сосочки.
Вони знайшли 53. Дослідники зважили та виміряли кожну тварину, взяли невеликий зразок тканини і обережно повернули її на дно моря. Потім вони витягли зберігані десятиліттями зразки ДНК, щоб перевірити, чи є якісь з тварин, які збігалися.
Вражаюча кількість збігалася.
Тридцять один з 52 тварин, які успішно проаналізували, були ідентичними генетичними збігами з зразками, зібраними в 2000 році. Це означає, що принаймні 60 відсотків тварин, які дослідники вивчили, були щонайменше 24 роки в 2024 році.
У 2000 році ці особини вже були великими, повністю дорослими морськими огірками, які мали розміри від 26 до 42 сантиметрів (10 до 17 дюймів) - майже максимальний розмір для їх виду.
І тут стало дійсно дивно.
Вони не виросли. Насправді, більшість з 31 тварини зменшилися.
В середньому морські огірки були на 21 відсоток легшими і на 14 відсотків коротшими, ніж вони були 24 роки тому. Чому це сталося, неясно. Морські огірки можуть втрачати і відновлювати масу тіла з часом, і дослідники припускають, що змінні умови навколишнього середовища могли зіграти роль.
Але дослідники були менш зацікавлені в тому, наскільки виросли тварини, ніж у тому, скільки з них вижило.
У 2000 році команда успішно отримала генетичні профілі від 76 окремих чорних сосочків. Двадцять чотири роки потому 31 з цих особин знову з'явилися - це показник виживаності щонайменше 41 відсоток.
З цього показника виживаності дослідники змогли оцінити, як швидко дорослі чорні сосочки зникають з популяції з часом.
Припускаючи, що рівень смертності залишається приблизно постійним протягом дорослості, вони розрахували річний рівень смертності всього 0.037 - надзвичайно низький для морського огірка.
Потім вони використали цей рівень смертності, щоб екстраполювати, як довго когорта могла б існувати. Коли тварини досягли 123.3 років, модель показує, що близько 1 відсотка все ще могли бути живими.
І навіть це може бути заниження. Існує ймовірність - навіть ймовірно - що дослідники не виявили всіх виживших тварин з 2000 року; деякі могли переміститися з району відбору, тоді як інші могли просто бути пропущені.
Обидва випадки зробили б мертвих і просто відсутніх морських огірків не відрізняльними, штучно підвищуючи, здавалося б, рівень смертності.
Тоді виникла ще одна проблема.
Дослідники не змогли знайти жодних молодих особин - ні в 2024 році, ні в 2000.
Кожна особина, відібрана в обох опитуваннях, була великою дорослою. Нестача молодих особин також спостерігалася в інших популяціях цього виду та його близьких родичів, що свідчить про те, що нові покоління можуть входити в ці популяції лише повільно.
Це може свідчити про те, що H. whitmaei живе повільно і повільно відновлює свої популяції - занадто повільно, щоб підтримувати популяції, які постраждали від ненаситного попиту мисливців за делікатесами.
І H. whitmaei може бути не єдиним морським огірком, якого ми погано оцінили.
Інші види голотурій мають деякі з рис, які роблять чорного сосочка так вразливим до надмірного вилову, але базова інформація про їх тривалість життя, смертність і відновлення залишається дивно обмеженою.
"Наші висновки дають підстави для переоцінки охорони та управління багатьма видами голотурій, що є особливо терміновим для трьох видів сосочків", - пишуть дослідники.
Ця переоцінка може мати наслідки не лише для виживання самих морських огірків. Ці дивні, осадозбираючі тварини виконують важливу роботу на коралових рифах, переробляючи поживні речовини та допомагаючи підтримувати здоров'я екосистем, в яких вони живуть.
А ці екосистеми вже піддаються зростаючому тиску через потепління клімату.
"Коралові рифи все більше страждають від тиску, пов'язаного зі зміною клімату, і окремі стресори діють кумулятивно", - пишуть дослідники.
"Додавання стресу до системи шляхом видалення екологічно важливих видів і послуг екосистеми, які вони надають, таких як морські огірки, несумісно з сталим управлінням кораловими рифами".
Дослідження було опубліковане в iScience.