Дослідники з Національної лабораторії Айдахо (INL) зробили важливий крок у вивченні одного з найзагадковіших елементів таблиці Менделєєва — плутонію. Їм вдалося детально дослідити особливості сполуки плутонію з бором, відомої як плутоній гексаборид (PuB6), і виявити у неї незвичайні квантові властивості. Науковці встановили, що ця речовина належить до так званих топологічних ізоляторів Кондо — рідкісного класу матеріалів, які поводяться зовсім не так, як звичайні провідники чи ізолятори. У більшості матеріалів електричний струм або проходить через всю структуру, або практично не проходить зовсім. У випадку з PuB6 ситуація інша: всередині матеріалу рух електронів блокується, зате на його поверхні виникають надзвичайно стійкі струмопровідні канали. Причому ці канали майже не реагують на дефекти, домішки чи інші пошкодження. Особливу увагу дослідників привернув так званий ефект Кондо. Він виникає тоді, коли електрони взаємодіють між собою настільки сильно, що починають поводитися як єдина система, а не як окремі частинки. Саме це робить плутоній одним із найскладніших матеріалів для сучасної фізики. За словами вчених, ключову роль відіграють електрони 5f-оболонки плутонію, які створюють надзвичайно складні квантові процеси. Дослідження таких взаємодій допомагає краще зрозуміти поведінку найважчих елементів і може стати основою для нових технологічних рішень. Робота з плутонієм потребує особливих заходів безпеки через його високу радіоактивність. Для експериментів команда використала плазмовий сфокусований іонний пучок, за допомогою якого були підготовлені мікроскопічні зразки речовини. Потім їх охолодили до наднизьких температур, щоб виключити вплив теплових коливань і спостерігати чисті квантові ефекти. Отримані результати перевірили спільно з теоретичними фізиками Колумбійського університету, порівнявши експериментальні дані з комп’ютерними моделями. На думку дослідників, відкриття має не лише фундаментальне наукове значення. Стійкі електричні стани на поверхні таких матеріалів можуть стати основою для створення більш надійних квантових процесорів, високоточних магнітних сенсорів та нових методів моделювання складних ядерних систем. Таким чином, вивчення загадкових властивостей плутонію може відкрити нові можливості не тільки для фізики, а й для розвитку квантових технологій майбутнього.