На глибокому зовнішньому схилі тропічного рифу в середині Індійського океану живе колонія коралів довжиною 1,5 кілометра (майже 1 миля, або 100 автобусів, припаркованих один за одним), яка, можливо, має тисячолітню історію.

Ця колонія росте на краю атолу, поблизу віддалених Кокосових островів, і морський біолог JP Hobbs стверджує, що ніколи не бачив нічого подібного.

Це корал роду Pachyseris.

Для довідки, колонії Pachyseris зазвичай досягають максимуму близько 2 метрів в діаметрі.

Дітер Герхард, оператор дайвінгу, що базується на Кокосових островах, вперше помітив цей гігантський корал близько 30 років тому.

Але лише нещодавно морський біолог і дайвер JP Hobbs знайшов фінансування для детального обстеження цього велетня.

"Я почав з першого місця занурення Дітера і просто продовжував плисти, поки не закінчилося повітря... Потім було друге занурення, і третє занурення," - розповів Hobbs.

"Я просто чекав на кінець, і кінець ніколи не приходив."

В один момент він спробував, щоб човен тягнув його за собою, але акули були занадто зацікавлені в цьому.

Нарешті, після 12 окремих занурень, він змалював всю колонію.

Навіть коли він дійшов до кінця, він міг бачити, що більше Pachyseris продовжувалося з іншого боку 10-метрового проміжку, простягаючись у блакитну безодню.

"Цілком ймовірно, що в минулому вона могла бути довшою за два кілометри, оскільки цей розрив був місцем, де риф обвалився," - сказав він.

По дорозі він зібрав зразки коралів з 50 різних точок по колонії.

Історично зразки коралів зберігалися для таксономії шляхом їх відбілювання та висушування, залишаючи лише мертві скелети. Багато історичних музейних зразків знаходяться в такому стані, і багато видів коралів були названі на цій основі.

Але, хоча кораловий скелет дійсно корисний для ідентифікації та порівняння фізичних характеристик різних видів, традиційний процес збереження також знищує ДНК зразка.

Тепер, коли вчені, такі як Hobbs, отримують зразки коралів для дослідження, вони також збирають зразок тканини, який зберігається в етанолі в дуже холодному морозильнику.

Коли настає час для музею послідовно секвенувати ДНК корала, його весь геном залишається недоторканим.

Гігантські зразки Pachyseris були надіслані до Музею Квінсленда, де морський геноміст Петер Ковман з нетерпінням чекає на можливість дослідити дані.

"Одна зі сторін історії - підтвердження видового ідентичності цього мегакорала," - сказав Ковман.

Це може бути будь-який з відомих видів Pachyseris, або це може бути вид, який ще не відомий.

Але питання про його видову ідентичність - не єдина загадка цього корала.

"Це один генетично ідентичний організм? Щось, що виникло з маленької личинки, яка осіла там і виросла в цю монструозність, яку ми тепер змалювали?" - запитав Ковман.

"Або це окремі колонії, які можуть бути тісно пов'язані, які зросли одна з одною і, так би мовити, злилися, щоб утворити своєрідний організм-хімера?"

Hobbs сказав, що будь-який з цих сценаріїв суперечить ймовірності, тому не кожен день знаходять колонію коралів довжиною 1,5 кілометра.

Якщо це один організм, що складається з багатьох клонів, які накопичилися, реплікувалися та розширювалися протягом років, Ковман сказав, що це може бути сотні або навіть тисячі років.

"Я думаю, якщо це один єдиний індивід, це може бути один з найбільших коралів, які були знайдені," - додав він. "І це дуже відрізняється від інших [гігантських] коралів, які були знайдені раніше... тому що це великі бульбашкові корали, вони більше куполоподібні, вони будують вгору і назовні."

Як член Pachyseris, колонія складається з рядів концентричних пластиноподібних структур. Ці гострі гребені схильні до ламання, що може пояснити, як одна колонія може стати такою великою.

"Якщо фрагмент падає трохи вниз по схилу, а потім починає рости з цього фрагмента, а потім зливається з основною колонією, це все ще той же індивід, але він розширює свій діапазон," - сказав Ковман.

"Ще одна річ, яка мене дуже цікавить, - це картографування мутацій. Якщо це один організм, ви можете картографувати кількість мутацій, які сталися в ДНК... щоб створити те, що називається молекулярними годинниками.

"Тоді ми можемо оцінити, скільки сотень або тисяч років це насправді є. Потенційно, ви могли б визначити походження личинки, яка вперше осіла на цьому рифі."

Колонія охоплює глибини від 14 до 65 метрів уздовж глибокого зовнішнього схилу рифу.

Це означає, що вона досягає мезофотичної (або 'світлової') зони, де рівень світла починає суттєво знижуватися. Це відносно нормальне середовище для Pachyseris, хоча це також означає, що ця колонія існує в дуже широкому діапазоні умов світла та температури.

"Нас цікавлять екологічні умови, які дозволяють цьому коралу зберігатися... в обох цих сценаріях це означає, що середовище було сприятливим для цього корала протягом дуже тривалого часу," - сказав Хоббс.

Як і на багатьох інших тропічних рифах, мілководні корали поблизу Кокосових островів постраждали від відбілювання, хвороб і зірок-колючок, але в глибині все виглядає трохи безпечніше.

"На глибині, здається, умови були сприятливими протягом дуже тривалих періодів часу," - додав Хоббс.

Можливо, рифи забезпечують притулок для морського життя, коли мілководдя проходять через такі стресові події.

Дослідники цікавляться, чи може розмір цієї колонії допомогти їй витримати зміни клімату в майбутньому.

Тепер, коли вони встановили базу, вчені можуть контролювати будь-які зміни, які відбуваються під час відбілювання, теплових хвиль та інших кліматичних подій.

"Я думаю, що зараз добре, що у нас є карта його розміру та діапазону, і це може бути нашою базою для обстеження його в наступні роки," - підсумував Ковман.