У штаті Колорадо досліджують, чи може шафран стати прибутковою додатковою культурою для місцевих фермерів. Університет штату Колорадо (CSU) перевіряє, як рослина переносить місцевий клімат, скільки води потребує та чи допомагає їй вирощування під сонячними панелями. Перші результати свідчать, що в умовах часткового затінення врожайність може майже подвоюватися. Дослідження проводить аспірант Ріс Бейлі на кампусі CSU Spur у Денвері. Шафран, який називають «червоним золотом», належить до найдорожчих спецій у світі: фунт зазвичай коштує від 600 до 5000 доларів, а окремі сорти — до 10 000 доларів. Для порівняння, ваніль продають приблизно за 90–225 доларів за фунт. Колорадо може виявитися придатним для цієї культури завдяки посушливому клімату та гірському рельєфу окремих районів. Подібні умови є в Ірані, на який припадає близько 85% світового виробництва шафрану. Крім того, рослина зазвичай цвіте в листопаді, коли більшість інших культур уже зібрано. Це потенційно дає фермерам додаткове джерело доходу наприкінці сезону. Водночас вирощування шафрану потребує значної ручної праці. Спецію отримують із трьох тонких червоних приймочок усередині кожної фіолетової квітки. Для виробництва одного фунта сушеного шафрану потрібно зібрати приблизно 75 000 квіток. Вони розкриваються лише на кілька годин уранці, а приймочки доводиться обережно виймати вручну, часто за допомогою пінцета. На дослідження можливостей вирощування цієї культури Департамент сільського господарства Колорадо виділив 80 000 доларів. У відомстві розглядають шафран як потенційне джерело додаткового прибутку, особливо в посушливі роки. За словами представника департаменту Сема Гана, культура може також забезпечити сезонну роботу в листопаді, коли зайнятість багатьох сільськогосподарських працівників зазвичай знижується. Окремий напрям досліджень — агровольтаїка, тобто поєднання вирощування рослин із виробництвом сонячної електроенергії. На дахах двох будівель CSU Spur шафран висадили на спеціально підготовлених ділянках, зокрема під сонячними панелями. Рослина витримує часткове затінення, а попередні результати Бейлі показали, що під панелями її врожайність майже вдвічі вища. Ще одна перевага — невелика потреба у воді. За оцінкою Бейлі, шафран потребує приблизно вдвічі менше води, ніж кукурудза, і потенційно може обходитися самими опадами. Це особливо важливо для регіону, де ресурси води для зрошення перебувають під тиском. Досліди проводять не лише на дахах кампусу, а й на інших майданчиках університету та в ботанічному саду Денвера. Крім того, цибулини шафрану передали фермерам у містах Пейонія, Пуебло та Монтроуз, щоб перевірити, наскільки добре культура показує себе у звичайних господарствах. Однак висока ціна спеції ще не гарантує прибутковості. Фермерам доведеться врахувати витрати на посадковий матеріал, обладнання, оплату праці та пошук покупців. Тому дослідники мають з’ясувати не лише те, чи здатен шафран рости в Колорадо, а й чи виправдовує його вирощування вкладені ресурси.