Астрономи нещодавно зафіксували 40 000-й астероїд, що проходить поблизу Землі — важливу віху в людських зусиллях відстежувати космічні об’єкти, що пролітають близько до нашої планети. Ці об’єкти варіюються від кількох метрів до кількох кілометрів у діаметрі. Кожен новий астероїд, який потрапляє в каталог, додає знань і підвищує нашу безпеку. Астероїд — це фактично шматок космічного каменю, який існує з моменту формування Сонячної системи понад чотири мільярди років тому. Більшість таких об’єктів обертаються навколо Сонця в широкій зоні між Марсом і Юпітером, відомій як астероїдний пояс. Менша група рухається по орбітах, що проходять приблизно за 28 мільйонів миль від орбіти Землі. Ці об’єкти називають близькоземними астероїдами (БЗА). Що таке близькоземні астероїди? Близькоземні астероїди не завжди є «вбивцями планет». Багато з них мають всього кілька метрів у діаметрі, деякі — кілометри, але розмір — не єдиний фактор. Навіть маленькі астероїди можуть становити серйозну загрозу, якщо впадуть у населений район. Об’єкт завширшки лише кілька сотень футів може зруйнувати ціле місто. Щоб уникнути неприємних сюрпризів, астрономи вивчають траєкторії кожного астероїда та вплив таких сил, як сонячне випромінювання та гравітація, які поступово змінюють його рух. Ці дані дозволяють прогнозувати, куди рухається астероїд за роки чи навіть століття. Спеціальне програмне забезпечення перевіряє, чи не проходять траєкторії об’єктів достатньо близько до Землі, щоб існувала хоч маленька ймовірність зіткнення протягом наступних ста років. Як почалося полювання за астероїдами Інтерес до близькоземних астероїдів з’явився ще в 1898 році, коли вперше був зафіксований астероїд Ерос. Протягом більшої частини XX століття відкриття були рідкісними, оскільки телескопи могли сканувати лише невеликі ділянки неба. З 1990-х і 2000-х років ситуація змінилася: нові оглядові телескопи почали щодня покривати великі площі, і кількість виявлених астероїдів різко зросла. Щороку фіксували сотні нових БЗА. «Кількість відкриттів зростає експоненційно: від тисячі на початку століття до 15 000 у 2016 році та 30 000 у 2022 році», — повідомив Лука Конверсі, керівник Центру координації близькоземних об’єктів ЄКА. У листопаді 2025 року загальна кількість виявлених БЗА перевищила 40 000, при цьому близько 10 000 з них були знайдені лише за останні три роки. Команди спостерігають за небом Центр координації близькоземних об’єктів (NEOCC), що входить до Офісу планетарного захисту Європейського космічного агентства, координує зусилля Європи щодо оцінки ризику від БЗА. Коли на телескопічних знімках з’являється новий об’єкт, центр збирає всі наявні спостереження та оновлює прогнози його майбутньої траєкторії. Кожна нова точка даних уточнює прогноз. Майже 2 000 БЗА мають ненульову ймовірність зіткнення із Землею протягом наступних ста років. Більшість з них дуже маленькі і не становлять серйозної загрози. Ймовірність удару зазвичай менша за один відсоток. Найбільші БЗА, діаметром понад кілометр, було легше виявити, і багато з них стали першими знайденими. Сьогодні основна увага зосереджена на середніх астероїдах розміром від 100 до 300 метрів. Вони важко виявляються, але можуть спричинити серйозні регіональні руйнування. За сучасними моделями, відкрито лише близько 30% таких астероїдів. Нові телескопи приєднуються до пошуку «Відкриту цього року обсерваторію Вери С. Рубін у Чилі, хоч і не присвячену виключно огляду астероїдів, виявить десятки тисяч нових БЗА та інших астероїдів», — заявив Конверсі. Обсерваторія буде сканувати все видиме небо кожні кілька ночей, надаючи астрономам повторні спостереження за тьмяними рухомими об’єктами. Телескопи Flyeye ЄКА додадуть ще більше ресурсів, розділяючи поле зору на багато «очей» для широкого покриття неба. Ці системи допоможуть виявляти швидкі об’єкти, що рухаються між стандартними знімками. Відхилення близькоземних астероїдів Виявлення небезпечних об’єктів — лише половина планетарного захисту. Друга половина — розробка методів відхилення астероїда, якщо він справді рухається на зіткнення із Землею. Місія ESA Hera зараз у космосі і прямує до астероїда Диморфос для вивчення наслідків удару космічного апарата NASA DART у 2022 році. Hera детально досліджує, як удар DART змінив структуру та траєкторію Диморфоса. Це допоможе зробити відхилення астероїдів надійним способом захисту Землі. ESA також планує місію Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety) для наближення до астероїда Апофіс діаметром 375 метрів. Місія пройде близько до Землі у 2029 році, дозволяючи вченим дослідити вплив такого зближення на поверхню та рух астероїда. Закриття «сліпих зон» Деякі з найнебезпечніших астероїдів прибувають із напрямку Сонця. У цьому світлі оптичні телескопи на дні Землі не можуть їх бачити. Через це подія в Челябінську у 2013 році пройшла без попередження. Інфрачервона обсерваторія NEOMIR (Near-Earth Object Mission in the Infra-Red) від ESA спостерігатиме ці об’єкти з космосу. Запуск очікується у середині 2030-х років. NEOMIR обертатиметься між Землею та Сонцем, виявляючи теплові сигнатури астероїдів. Це закриє сліпу зону і вперше дасть попередження про подібні загрози. Що це означає для життя на Землі На щастя, жоден з відомих близькоземних астероїдів не становить загрози в найближчому майбутньому. Зростаючий каталог, а також місії Hera, Ramses та NEOMIR демонструють, що планетарний захист став серйозною, організованою справою. Те, що почалося з відкриття Еросу у 1898 році, перетворилося на глобальний проект. Тепер ідентифіковано десятки тисяч близькоземних астероїдів. Кожне нове відкриття покращує наше розуміння історії Сонячної системи та підвищує здатність захищати нашу планету. Джерело: пресреліз Європейського космічного агентства.