Протягом більше трьох десятиліть експерти намагалися розгадати загадку, чому певний тип підводного розлому викликає землетруси набагато передбачуваніше, ніж інші. Ці землетруси можуть відбуватися майже як за годинниковою стрілкою, і майже завжди мають однакову силу.
Нове дослідження пропонує можливе пояснення. Ці океанічні трансформні розломи оточені бар'єрними зонами, які, як показали дослідники з США та Канади, діють як природні "гальма" для активності землетрусів.
Процес, відомий як зміцнення дилятації, що відбувається, коли морська вода проникає глибоко в скелі, є тим, що пом'якшує ці ділянки розлому від насильства більших землетрусів, повідомляють дослідники.
Розкриваючи секрети цих незвично передбачуваних розломів, сподіваються, що моделі землетрусів можуть бути вдосконалені загалом.
Дослідники вивчили дані з двох ділянок уздовж трансформного розлому Гофар, який є розширеною підводною улоговиною, що позначає межу між Тихоокеанською та Назка тектонічними плитами, на заході Еквадору, глибоко під Тихим океаном.
Ці плити ковзають одна повз одну зі швидкістю близько 140 міліметрів на рік, і розлом генерує регулярний землетрус магнітудою шість кожні п’ять або шість років з моменту початку повного обліку в 1995 році.
У двох окремих експериментах, проведених у 2008 та 2019-2022 роках, пристрої для вимірювання землетрусів на дні океану були розміщені безпосередньо на морському дні для відстеження руху. Ці прилади зафіксували деталі десятків тисяч дрібних землетрусів навколо двох великих.
Аналіз даних показав, що два сегменти розлому Гофар, кожен з бар'єрною зоною, тряслися подібним чином. Бар'єрні зони насправді є складними мережами дрібних розломів, які поглинають численні незначні удари, що передують великим землетрусам.
Коли відбуваються основні землетруси, рідинні скелі навколо цих буферних зон зміщуються і розширюються, і більше води проникає в щілини. Це створює зміни тиску, які змушують скелі "заблокуватися" і запобігти подальшому ковзанню, ефективно зупиняючи землетрус від збільшення.
Сейсмологи помітили подібні сценарії на океанічних трансформних розломах по всьому світу: землетруси на цих розломах менші, ніж очікувалося, враховуючи геологічні тиски та розташування.
Хоча лише один конкретний розлом був проаналізований у цьому дослідженні, бар'єрні зони, подібні до тих, що оточують розлом Гофар, можуть також утримувати інші розломи.
Це вимагатиме такого ж типу складного розтріскування та проникнення морської води, як спостерігалося в цьому дослідженні. Майбутні дослідження можуть вивчити це, можливо, використовуючи техніки, такі як підводне буріння.
З огляду на розташування розлому Гофар, немає реальної загрози, що землетруси тут завдадуть шкоди забудованим районам або призведуть до втрат життя. Однак ці знахідки можуть дати нові уявлення про зони землетрусів, які потенційно є більш небезпечними.
Цікавий факт
Землетруси, які відбуваються на океанічних трансформних розломах, зазвичай менші, ніж очікується, враховуючи геологічні тиски, що робить їх більш передбачуваними в порівнянні з іншими типами розломів.