Схоже, що родичі сучасних людей створили та використовували липку речовину як клей і для лікування своїх ран, випереджаючи сучасну медицину на цілих 200 000 років, стверджує нове дослідження.

Дослідники вже знали, що неандертальці використовували березовий дьоготь, в'язку речовину, отриману з березової кори, для прикріплення наконечників списів до ручок у процесі, відомому як "hafting".

Цю речовину знайшли по всій Європі, і вона виконувала кілька функцій, включаючи одну з найстаріших у історії водонепроникних засобів.

«Поряд з цими знахідками також зростає кількість доказів медичних практик і використання рослин серед неандертальців, тому нас цікавило використання березового дьогтю в цьому контексті», - пояснює Тяарк Сімссен, археолог з Кельнського університету та Оксфордського університету, головний автор дослідження.

У новому дослідженні вчені з Кельнського університету, Оксфордського університету та університету Льєжа відтворили цей березовий дьоготь, використовуючи інгредієнти та процеси, які, ймовірно, використовували неандертальці.

Потім дослідники з університету Кейп-Бретон у Новій Шотландії, Канада, провели біологічні тести, щоб підтвердити медичні властивості дьогтю.

«Саме це ми і довели. Речовина, яку неандертальці виготовили 200 000 років тому, тепер ми знаємо, також має антибактеріальні властивості», - говорить Маттіас Біренштіль, професор хімії в університеті Кейп-Бретон і співавтор дослідження.

Щоб відтворити цей гель-медицину, дослідники зібрали кору з двох видів (мертвих) берез, які широко документувалися під час пізнього плейстоцену, приблизно 129 000 - 11 700 років тому.

Вони використовували три методи екстракції дьогтю, щоб перетворити кору на в'язку, намазувальну речовину.

Перший метод передбачає нагрівання березової кори в банці. Ця техніка натхненна нацією Мікмак, корінними жителями Нової Шотландії, які протягом поколінь використовували березовий дьоготь як основний елемент своєї традиційної медицини.

Інші два методи відтворюють те, що могли робити неандертальці. В одному з методів дослідники спалювали березову кору в закритій підземній ямі, досягаючи сухої дистиляції, що відбувається в умовах відсутності кисню.

У другому методі, специфічному для періоду, дослідники спалювали березову кору поруч з твердою поверхнею, каменем, а потім зскоблювали дьоготь, що конденсувався на поверхні каменю.

Зразки дьогтю, отримані за допомогою цих різних методів, показали різну, але позитивну антибактеріальну активність проти Staphylococcus aureus, бактерії, пов'язаної з інфекціями ран.

Однак, можливо, не дивно, що дьоготь не був таким ефективним, як звичайний антибіотик Гентаміцин. Крім того, дьоготь не мав жодного ефекту проти відомої бактерії Escherichia coli, яка зазвичай зустрічається в нижньому кишечнику.

Ці знахідки свідчать про те, що давні популяції використовували березовий дьоготь для лікування ран або шкірних захворювань, які піддавалися ризику інфекції.

Отже, як наші давні родичі відкрили ці секрети? Легко, оскільки вчені кажуть, що березовий дьоготь потрапляє скрізь, коли хтось намагається щось з ним зробити. Крім того, трохи дьогтю може покрити велику площу: всього 0,2 г може покрити 100 см² шкіри.

Ця давня знання може допомогти боротися з антибіотикорезистентними та госпітальними інфекціями, оскільки вона ефективна проти S. aureus. Тривожно, що цей патоген здатний ставати резистентним до кожного класу сучасних антибіотиків і викликає близько 500 000 госпіталізацій у Сполучених Штатах щороку.

«Наші знахідки показують, що варто детальніше вивчити цільові антибіотики з етнографічних контекстів – або, як у цьому випадку, з доісторичних контекстів», - підсумовує Сімссен.

Як і інші аспекти історії, охорона здоров'я може бути циклічною, тому, коли нові втручання стають неефективними, може бути корисно черпати натхнення з (неймовірно) старіших варіантів.

Це дослідження було опубліковане в PLOS One.