Уявлення про палеонтологію часто асоціюється з вченим у шортах і капелюсі, який драматично викопує величезний, цілий скелет з пісків пустелі. Але насправді більшість доісторичних залишків є ізольованими. Один зуб тут, одна фаланга там.

Проте для палеонтолога ці розкидані фрагменти можуть розповісти набагато більші історії. І з одного хребця, знайденого в скам'янілому шарі в Таїланді, дослідники ідентифікували новий вид гігантського динозавра.

Цей динозавр отримав назву Uragasaurus kalasinensis, і він був довгошиїм савроподом – групою гігантських травоїдних динозаврів, до якої входять Diplodocus та Brontosaurus. Він жив у лісах Південно-Східної Азії напередодні переходу від юрського до крейдяного періоду, який почався близько 143 мільйонів років тому.

Це також перший формально названий представник родини довгошиїх динозаврів Mamenchisauridae з північного сходу Таїланду.

"Це відкриття розширює відомий різноманітність савроподів маменчісавридів у Південно-Східній Азії та надає нову інформацію про географічний розподіл і еволюційну історію цієї групи", - пише команда на чолі з палеонтологом Апірутом Нілпанапаном з Університету Махасаракхам у Таїланді.

Їхнє відкриття детально описано в статті, опублікованій у Scientific Reports.

Часто момент, коли скам'янілість видаляється з землі, є лише початком роботи палеонтолога. Далі починається кропітка робота з розв'язання головоломок – як образно, так і буквально.

Для Нілпанапана та його колег цей "хребет" був виявлений у Формації Фу Крадунг, скам'янілому шарі, що утворився протягом мільйонів років, коли складна система річок відкладала осад і сміття на величезній заплаві.

Ця формація дала мало більше, ніж фрагменти, і навіть менше впевнених ідентифікацій. Але в випадку Uragasaurus дослідники зрозуміли, що вони мають справу з чимось особливим.

Для непідготовленого ока один хребець савропода може виглядати подібно до іншого. Але для палеонтолога хребець може містити велику кількість детальної інформації.

Форма, розташування підтримуючих гребенів, порожнини, де повітряні мішки виходили з дихальної системи, і внутрішня структура кістки – всі ці деталі можуть суттєво відрізнятися між різними видами динозаврів.

Візуальне обстеження та КТ-сканування показали, що хребець має комбінацію ознак, які не спостерігалися у жодного іншого виду.

Цікаво, що розкопки дали кілька інших кісток савроподів поблизу – включаючи фібулу, коракоїд, шийні хребці та інші хребці – які, за словами дослідників, можуть належати до того ж виду, але жоден з них не зберіг ознак, достатніх для впевненого віднесення до Uragasaurus.

Лише оригінальний хребець мав анатомічний "відбиток пальця", необхідний для діагностики нового виду.

Інші підказки показали, що динозавр належав до маменчісавридів, але це не був жоден маменчісаврид, який вчені бачили раніше.

Це всього лише один хребець, вимитий на заплаву і похований у мулі мільйони років тому – але історія, яку він розповідає, виходить далеко за межі самої тварини.

Навіть якщо це здається просто ще однією кісткою для вас чи мене, такі відкриття допомагають палеонтологам з'ясувати, як цілі групи динозаврів еволюціонували та поширювалися по давньому світу.

"Продовження відкриттів з Формації Фу Крадунг та інших юрських відкладень у Південно-Східній Азії можуть надати важливі відомості про ранню еволюційну історію та біогеографічне розповсюдження савроподів маменчісавридів", - пишуть дослідники.

Новий вид був детально описаний у Scientific Reports.