Тисячі років тому, на території сучасної Сибіру, загадкова давня культура ховала своїх мертвих у величезному кургані.

Цей курган, відомий як Туннуг 1, був розкішно оформлений, а його вміст, можливо, жахливим.

У королівській гробниці були розкішні похоронні предмети, а також залишки десятків принесених у жертву коней, багато з яких були розміщені разом з людськими кістками в композиціях, що нагадують про давні оповіді про примарних вершників, які охороняють скіфських царів.

Тепер нове відкриття свідчить про те, що дуже знайома речовина могла відігравати роль у цих похоронних ритуалах – канабіс.

І не лише насіння, поховані з мертвими. Аналіз волосся людей, похованих у кургані, виявив сполуки, пов'язані з наркотичними ефектами рослини.

Ці результати, опубліковані міжнародним дослідженням під керівництвом археолога Джино Каспарі з Університету Берна в Швейцарії, надають найдавніші надійно датовані прямі докази вживання психоактивного канабісу.

І, можливо, він використовувався як частина жертвоприношень.

"У цій князівській гробниці поховання супроводжувалися численними жертвопринесеннями коней і, найімовірніше, людськими жертвами", – говорить Каспарі.

Туннуг 1 розташований у долині Уюк на півдні Сибіру, регіоні, який іноді називають Долиною царів через велику кількість давніх скіфських курганів, які можна знайти там.

Цей пам'ятник датується приблизно початком восьмого століття до нашої ери і є одним з найдавніших відомих королівських гробниць, пов'язаних зі скіфами, народом вершників, культура яких згодом поширилася по більшій частині євразійських степів.

Він був виявлений у 2010-х роках, і археологи швидко зрозуміли, що знайшли щось особливе – одну з найстаріших відомих скіфських королівських гробниць.

Курган має приблизно 140 метрів у діаметрі і приховує складну конструкцію дерев'яних похоронних камер, а також бронзові прикраси, намистини, зброю та обладнання для верхової їзди.

Його масштаб і складна конструкція свідчать про те, що люди, які його побудували, мали значні ресурси.

Нове дослідження зосередилося на шести особах, похованих у чотирьох дерев'яних похоронних структурах у кургані, і на чомусь значно скромнішому, ніж зазвичай очікується від "князівського поховання".

У людських похованнях археологи виявили надзвичайну кількість насіння канабісу – більше 1000, багато з яких залишилися цілими після майже трьох тисячоліть.

Їх присутність викликала питання. Насіння рослин зазвичай не включаються в розкішні поховання, якщо вони не мають культурного значення. Що ж було такого важливого в цих насінинах?

Щоб дізнатися, дослідники вирішили заглибитися глибше – хімічно.

Рослини канабісу варіюються в їх виробництві наркотичних сполук, і лише насіння не могли показати, чи використовувалися ці давні рослини для їх психоактивних ефектів.

Але у дослідників був ще один підказка. На відміну від багатьох інших м'яких тканин, волосся надзвичайно стійке до розкладання – і, оскільки волосся росте, сліди речовин, що циркулюють в організмі, можуть затримуватися в його кератиновій структурі, створюючи хімічний запис, який залишається довго після смерті.

Дослідники взяли зразки волосся і піддали їх мас-спектрометрії, шукаючи характерні хімічні сигнали канабіноїдів.

У кожному з зразків волосся, які вони тестували, результати виявили чіткі хімічні сигнали, що відповідають канабінолу (CBN), сполуки, яка утворюється, коли тетрагідроканабінол (THC) – основний наркотичний інгредієнт канабісу – розкладається з часом.

Дослідники також виявили набагато слабші сигнали, що відповідають самому THC.

Разом ці результати надають переконливі докази того, що ці давні люди були піддані впливу психоактивного канабісу – ймовірно, навмисно.

"Молекулярні сліди в волоссі та насіння канабісу походять з однієї могили і свідчать про те, що канабіс використовувався за його наркотичними властивостями", – говорить Каспарі.

Це захоплюючий результат – адже він ставить більше запитань, ніж дає відповідей.

Хоча здається досить очевидним, що померлі були піддані впливу канабісу, ми не знаємо, як – чи його їли, курили, вдихали пасивно, чи заварювали в гарячому чаї.

Дослідники тепер секвенують давні залишки канабісу, сподіваючись дізнатися більше про те, чи рослини вирощувалися і як канабіс поширювався по давньому світу.

Тим часом це служить для позначення нової глави в довгій історії людських відносин з психоактивними речовинами.

"Раннє використання канабісу таким чином виникає не лише як фармакологічна цікавинка, а як вказівка на те, як давні суспільства експериментували з і ритуалізували психоактивні якості рослинного світу", – пишуть дослідники.

Дослідження було опубліковане в Science.