Сніг у гірських районах виконує значно важливішу роль, ніж просто створює зимові пейзажі. Він працює як природне водосховище, забезпечуючи річки, ліси, фермерські господарства та міста водою протягом весни й літа. Однак зміни клімату поступово руйнують цей баланс. Нове дослідження американських учених показало, що правильне управління лісами може одночасно зменшити ризик пожеж і зберегти життєво важливі запаси снігу. Гірський сніг — головне джерело води Східна частина Каскадних гір у штаті Вашингтон є ключовим джерелом води для басейну річки Якіма. Узимку тут накопичується значна кількість снігу, який повільно тане навесні, підтримуючи стабільний рівень води в річках. Приблизно 75% водних ресурсів регіону формується саме завдяки гірському сніговому покриву. Він також підтримує екосистеми, зволожує ґрунт і забезпечує виживання риб та інших водних організмів. Проте тепліші зими призводять до того, що замість снігу дедалі частіше випадає дощ. За прогнозами науковців, протягом наступних 70 років обсяг снігового покриву в Каскадних горах може скоротитися майже вдвічі. Лісові пожежі посилюють проблему Підвищення температури та пересихання лісів сприяють збільшенню кількості масштабних пожеж на заході США. Після пожеж темний попіл осідає на снігу, змушуючи його швидше танути через активніше поглинання сонячного світла. Водночас зменшення снігу робить ліси ще сухішими, що підвищує ризик нових загорянь. Таким чином формується небезпечне замкнене коло: пожежі скорочують сніговий покрив, а нестача снігу сприяє пожежам. Прорідження лісів як рішення Дослідники з Університету Вашингтона та природоохоронної організації The Nature Conservancy перевірили, чи може управління лісами допомогти вирішити обидві проблеми одночасно. Одним із методів є прорідження лісу — видалення частини дерев для зменшення надмірної густоти. Також застосовуються контрольовані випалювання сухої рослинності. Ці заходи вже використовуються для боротьби з пожежами, однак їхній вплив на накопичення снігу раніше залишався недостатньо вивченим. Експеримент у Каскадних горах Дослідження проводили на хребті Клі-Елум — важливій зоні формування водних ресурсів басейну Якіма. Вчені прорідили дерева на території близько 150 акрів, створивши ділянки з різною щільністю лісу. Для аналізу використовували: камери спостереження за глибиною снігу, лазерне картографування lidar, порівняння даних до та після прорідження. Як дерева впливають на сніг Дерева можуть як зменшувати, так і зберігати сніг: гілки затримують опади, і частина снігу не досягає землі; водночас тінь від дерев уповільнює танення. Саме баланс між відкритими ділянками та затіненням визначає, скільки снігу залишиться до весни. Більше снігу після прорідження Результати виявилися показовими: на північних схилах кількість снігу зросла приблизно на 30%; на південних — на 16%. Завдяки прорідженню більше опадів досягало поверхні землі, що збільшило запаси води в ґрунті та річках. Найкращий ефект спостерігався у лісових прогалинах шириною 4–16 метрів, де сніг накопичувався, але водночас залишався захищеним від швидкого танення. Одне рішення для двох кліматичних викликів Дослідження показало, що боротьба з лісовими пожежами та збереження водних ресурсів можуть доповнювати одна одну. Раціональне прорідження лісів: знижує ризик масштабних пожеж збільшує накопичення снігу підтримує річки та екосистеми допомагає адаптуватися до змін клімату Науковці наголошують, що співпраця між фахівцями з лісового господарства та гідрології стане ключовою для захисту водних ресурсів у майбутньому. Дослідження опубліковано в науковому журналі Frontiers in Forests and Global Change.