У віддаленій частині Тихого океану розташовані два коралові атоли — Біґар і Бокак, екосистеми яких залишаються одними з найменш порушених діяльністю людини в регіоні. Нове дослідження, опубліковане в журналі Frontiers in Marine Science, показало надзвичайне біорізноманіття цих територій і важливість їхнього захисту. Минулого року атоли оголосили першою національною морською заповідною територією Маршаллових Островів. Їхня віддаленість значною мірою допомогла зберегти природні екосистеми. Біґар розташований більш ніж за 100 кілометрів від найближчого населеного атола, а Бокак — майже за 400 кілометрів від людських поселень. Основою дослідження стала експедиція 2023 року, під час якої науковці вивчали морські та наземні екосистеми атолів. Вони зафіксували 266 таксонів рифових риб із 38 родин. Біля Бокака загальна біомаса риб була більшою. Особливо помітну роль відігравали акули: вони становили 26,8% біомаси риб на зовнішньому схилі рифу Біґара та 33,9% — Бокака. За допомогою підводних апаратів дослідники також виявили 138 таксонів риб на глибинах до 275 метрів. Для 14 груп ці спостереження, ймовірно, стали першими задокументованими знахідками в межах Маршаллових Островів. Камери для глибоководних досліджень зафіксували ще 79 груп риб на більших глибинах. Крім того, на атолах збереглися великі колонії морських птахів, місця гніздування черепах, природна рослинність і складні коралові екосистеми. На думку морського еколога Алана Фрідлендера з Гавайського університету, ці території можуть слугувати важливими природними орієнтирами для розуміння того, якими були морські екосистеми до масштабного впливу людини, а також допомогти розробляти програми їхнього відновлення. Водночас дослідники наголошують: називати атоли повністю недоторканими було б неправильно. Під час експедиції там виявили популяції завезених полінезійських щурів. Крім того, навіть віддалені рифи потерпають від глобального потепління океану, знебарвлення коралів і закислення води. Наскільки важливим є збереження таких екосистем, показує контраст із сусіднім атолом Бікіні. Лише за кілька днів після дослідження Бокака експедиція відвідала територію, де США проводили ядерні випробування в середині XX століття. Вибухи знищили три острови, а радіоактивне забруднення досі робить атол непридатним для постійного проживання. Під час занурень дослідники побачили значні ділянки мертвих і зруйнованих коралових рифів. Науковці підкреслюють, що Біґар і Бокак не є абсолютно незмінними природними системами, проте належать до найкраще збережених прикладів тропічних морських екосистем. Їхнє подальше вивчення може допомогти зрозуміти масштаби змін, яких зазнали коралові атоли в інших частинах світу.