У 2018 році китайські геологи створили витік метану в Південнокитайському морі. Вони намагалися з'ясувати, скільки природного газу може бути в морських осадках, тому просвердлили отвір у морському дні в рамках своєї роботи для державної геологічної служби Китаю.

Після цього вони намагалися закрити отвір важким брудом. Він мав лише 22 сантиметри в діаметрі. Але їхня спроба виявилася невдалою.

Через рік з глибини піднявся струмінь метану, який піднявся більш ніж на кілометр у водний стовп.

Це була помилка, яку вчені вважали, що природне вирішення займе десятиліття, якщо не століття.

Але потім сталося щось неймовірне.

Використовуючи ехолоти, підводні камери та хімічні датчики, дослідники спостерігали, як рій морського життя зібрався навколо отвору і швидко ізолював витік газу.

«Протягом лише одного-двох років вже сформувалася ефективна екосистема, що споживає метан», — говорить мікробіолог Еміль Руфф з Університету Бремена в Німеччині.

Згідно з попередніми моделями, повноцінна спільнота, що споживає метан, на дні океану може формуватися від 60 до 100 років.

Ця ж спільнота споживала майже стільки ж метану за набагато коротший час.

Першими організмами, які прибули на місце, були бактерії та археї, що споживають метан. Загалом різноманітність мікробів у осадках зменшилася, але види, що споживають метан, процвітали.

Ці одноклітинні організми потім були супроводжені напливом риючих безхребетних, які створили обширне «черв’яче ложе» над отвором.

На місце також прийшли ракоподібні.

«Черв'яки, у свою чергу, отримали вигоду від новостворених мікроорганізмів, які, ймовірно, слугували їм їжею», — пояснює Руфф.

«Тварини та мікроорганізми таким чином спільно сприяли розпаду метану».

Коли трубчасті черв'яки вглиблювалися в морське дно, вони допомагали змішувати осад, що, ймовірно, сприяло транспортуванню кисню, нітрату та сульфату в глибші шари.

Перед свердлінням отвору не було виявлено витоку газу, і лише незначна колонізація морського дна в цьому конкретному місці.

Однак лише один прокол змінив усе. Вчені випадково випустили затриманий метан, що призвело до перебудови місцевої екосистеми.

Бульбашки метану все ще витікали з отвору в 2023 році, але в міру розвитку живого фільтра висота струменя зменшилася з 1200 метрів до приблизно 800 метрів.

Це може звучати як обнадійливий поворот подій, але це дослідження вказує на більшу проблему.

Осад морського дна є домом для найбільшого резерву метану на Землі, і природні тріщини в океанському дні дозволяють частині цього газу витікати. Це може підтримувати процвітаючі екосистеми в глибокому, темному океані, де сонячне світло та поживні речовини є рідкістю.

Але метан також є основним парниковим газом, що становить близько 11 відсотків глобальних викидів і затримує набагато більше тепла, ніж вуглекислий газ.

Сьогодні ми знаємо, що покинуті нафтові та газові свердловини на дні океану можуть бути великим джерелом метану.

У 2012 та 2013 роках, наприклад, вчені в Німеччині спостерігали витоки метану з морського дна навколо покинутих свердловин у Північному морі.

Пізніше дослідження виявило витоки на 28 з 43 свердловин (63 відсотки).

«Результати чітко показують, що тисячі тонн метану витікають з старих свердловин на дні Північного моря щороку», — сказав морський геоінженер Крістоф Беттнер у 2020 році.

Що ще неясно, так це те, скільки з цього метану потрапляє в атмосферу.

У 2025 році моделювання показало, що витоки метану в океані, які були глибшими за 300 метрів, можуть не сприяти значному збільшенню парникових газів в атмосфері.

Однак навіть якщо метан залишається в океані, його сплеск може призвести до місцевих проблем, включаючи зменшення кисню, підкислення та суттєву перебудову екосистеми.

Це не обіцяє нічого доброго для Південнокитайського моря, де вчені досліджують майбутню комерційну індустрію метан-гідратів.

З 2010 по 2020 рік китайські програми завершили більше 80 свердловин для оцінки в Південнокитайському морі.

Невідомо, скільки з них було успішно закрито або як вони вплинули на місцеве середовище.

Це нове дослідження є одним з перших, яке відстежує витік протягом кількох років.

Воно виявило, що ширша екосистема морського дна була під впливом всього через кілька років після людського втручання.

«Широке взяття проб на більш ніж 40 ділянках навколо центру витоку виявило підвищені концентрації метану в поверхневих осадках навіть на відстані 500 метрів від центру витоку», — пишуть автори дослідження.

«Це супроводжувалося більш ніж 30-відсотковим зменшенням мікробного різноманіття».

Більше досліджень необхідно, але автори дослідження підозрюють, що навіть мікромолярні збільшення метану в осадках пов'язані з суттєвим зниженням мікробного різноманіття та зниженням кисню.

Якщо вплив метану як парникового газу в атмосфері стає все більш очевидним через надзвичайні погодні явища, його вплив на глибоководні екосистеми лише починає проявлятися.

Дослідження опубліковане в рецензованому журналі National Science Review.