З моменту першого менструального циклу яйники активно працюють над розвитком фолікулів, які виробляють та вивільняють яйцеклітини для розмноження. Але це не єдине, чим займаються яйники.

"Вони виконують багато важливих ендокринних функцій, не лише пов'язаних з розмноженням", - говорить кардіолог Хетті Чунг.

У людей яйники виробляють гормони, такі як естроген, прогестерон, інгібін та тестостерон, які мають далекосяжні ефекти на організм.

Чунг, яка працює в Інституті Броуда MIT та Гарварду, є старшим автором нового дослідження, опублікованого в Nature Aging.

Вона та її команда виявили, що довго недосліджуваний жіночий репродуктивний орган зазнає значних вікових змін задовго до настання менопаузи – принаймні на мишах.

"На етапі переходу до менопаузи у людей зазвичай залишається близько 1000 яйцеклітин", - зазначає Чунг.

"Це свідчить про те, що змінюється не лише сама яйцеклітина, а й навколишнє середовище з віком".

Хоча дослідження на мишах не можуть точно показати, що відбувається в людських органах, оскільки ми ссавці, ми маємо схожу еволюційну історію, тому вони можуть дати підказки.

Досліджуючи 22 яйники мишей різного віку та стадій репродуктивного циклу, дослідники почали помічати закономірності в тому, як змінюється тканина яйників з часом.

Їхнє дослідження зафіксувало, як клітини в кожному яйнику взаємодіють одна з одною, охоплюючи 358 ооцитів (недозрілих яйцеклітин), 668 фолікулів (рідинних мішечків, що містять ооцити) та 236 жовтих тіл (тимчасових ендокринних залоз, що утворюються з витрачених фолікулів після овуляції для виробництва прогестерону).

Ознаки старіння з'явилися задовго до того, як у мишей офіційно настала "менопауза".

З віком тканина яйників почала деградувати; клітини, які зазвичай працюють синхронно для координації розвитку фолікулів, овуляції та ремоделювання тканин, почали діяти неузгоджено.

Дослідники також помітили, що динаміка імунних клітин у старіючих яйниках змінюється, зростає кількість сигналів запалення та спостерігається дезорганізація тканин.

"Ці результати свідчать про те, що репродуктивне старіння можна розглядати як прогресивний розпад координації на рівні тканин, а не лише як виснаження резерву фолікулів", - пишуть автори.

Нещодавні дослідження показують, що яйники продовжують змінюватися навіть після припинення менструацій, як у мишей, так і, ймовірно, у людей.

З'являється картина яйника, що перебуває в постійному стані змін, коли він виконує репродуктивну роль, а також інші важливі гормональні та імунні функції.

Це може мати особливі наслідки для людей, у яких видаляють яйники, операція, відома як оофоректомія.

Люди можуть проходити цю процедуру для лікування раку, ендометріозу або як форму гендерного підтвердження.

Розуміння того, що насправді роблять яйники в організмі – не лише виробляючи яйцеклітини – може допомогти лікарям точніше надавати допомогу пацієнтам після оофоректомії, а також у звичайному процесі старіння яйників.

Наступним очевидним кроком для нас є проведення цих аналізів на людських тканинах, - говорить Чунг.

"Ми дуже зацікавлені в роботі з зразками пацієнтів, щоб зрозуміти, як ці клітинні взаємодії можуть змінюватися з віком та в патологічних умовах".