Поліметалеві нодули покривають дно океану в зоні Кларіон-Кліппертона, і нові дослідження показують, що кожна з цих дивних металевих картопель містить цілу спільноту мікроскопічного життя, унікального для цього середовища.

Є причина, чому люди назвали їх поліметалевими нодулами: ми дійсно зацікавлені в металі. Наша залежність від металів, таких як нікель, кобальт і мідь, швидко зростає, і ці нодули містять їх, а також залізо і марганець.

Але поліметалеві нодули не є відновлювальним ресурсом. Хоча на їх видобуток йде лише кілька хвилин, їх формування зайняло мільйони років.

Вчені стурбовані тим, що ця спекулятивна індустрія може знищити унікальну екосистему, про яку ми ледве знали, перш ніж отримати можливість її вивчити.

"Наші знахідки вказують на те, що комерційний видобуток може призвести до незворотної втрати невідомого та унікального біорізноманіття, пов'язаного з нодулами," - говорить глибоководний біолог Сабіна Голлнер з Королівського нідерландського інституту морських досліджень.

"Це потрібно враховувати в екологічному управлінні глибоководним видобутком."

Дослідження опубліковане в Scientific Reports.

Нодули були зібрані в 2019 році командою вчених під час експедиції до зони Кларіон-Кліппертона на борту німецького дослідницького судна RV Sonne в рамках проекту JPI Oceans Mining Impact II.

Команда обережно опустила коробковий корер на глибину близько 4 до 6 кілометрів, щоб взяти шматок морського дна та нодули, вбудовані в нього.

Для цього дослідження вчені вивчили 244 окремі нодули, шукаючи ознаки життя в тріщинах і порах.

Нодули – і їх морські мешканці – були заморожені і доставлені до лабораторії.

153 з нодулів були зібрані з території, де Федеральний інститут геонаук і природних ресурсів Німеччини (BGR) має контракт на розвідку від Міжнародної організації морського дна. Ще 91 були зібрані з території, де бельгійська компанія Global Sea Mineral Resources – дочірня компанія DEME – має контракт на розвідку.

Більшість оцінок біорізноманіття в зоні Кларіон-Кліппертона до цього часу зосереджувалися на організмах, що живуть у осаді, або чіпляються до поверхні нодулів.

Багато глибоководних районів покриті тонким мулом, але багато тварин, які там живуть, потребують більш твердої поверхні для прикріплення: поліметалеві нодули забезпечують ідеальну основу для цих істот.

"Ми вже знали, що поліметалеві нодули забезпечують поверхні для прикріплення глибоководних організмів, але дуже мало було відомо про тварин, що живуть всередині них," - сказала морський геноміст Кораль Діас-Ресіо Лоренцо.

При відкритті нодулів вчені виявили бурхливі екосистеми в мініатюрі в усіх закутках.

Круглі черви і ракоподібні були найпоширенішими мешканцями, а один вид 'бронированої амеби', Thurammina, домінував у своєму роді. У всього лише кількох нодулах вони зафіксували щетинників, мулових драконів, тардиградів та інших менш поширених істот.

"Нас найбільше здивувало, наскільки різними були спільноти, що живуть всередині нодулів, від тих, що в сусідніх осадах," - сказала Діас-Ресіо Лоренцо.

"Дивно, що спільноти нодулів, зібрані з територій, відокремлених приблизно на 1 000 кілометрів, були більш схожими одна на одну, ніж на спільноти осадів навколо."

Використовуючи мікроскопи для більш детального вивчення нодулів, дослідники також виявили скам'янілості діатомів, радіолярій і морських губок, вбудованих у стародавні шари.

Якщо Міжнародна організація морського дна надасть дозвіл компаніям з видобутку глибоководних нодулів, ці стародавні екосистеми будуть незворотно знищені.

"Оскільки їх спільноти відрізняються від тих, що в навколишніх осадах, захист осадових середовищ сам по собі не зберіг би це біорізноманіття," - додала Діас-Ресіо Лоренцо.

"Видалення нодулів у великих масштабах може призвести до незворотних втрат унікальних видів і екологічних спільнот, які ми лише починаємо розуміти."

Ці віддалені та мікроскопічні світи можуть здаватися досить ізольованими від нашого, але насправді ми ще не знаємо, як вони впливають на глобальні мережі поживних речовин, вуглецю та екології.

Вчені в гонитві за тим, щоб зрозуміти це, перш ніж стане занадто пізно.

Цікавий факт

Поліметалеві нодули можуть містити до 30% металів, таких як нікель, кобальт і мідь, що робить їх дуже цінними для промисловості.