Геологи виявили, що африканський континент розколеться раніше, ніж очікувалося. Активний розлом досяг критичного порогу і незабаром утворить новий океан.

Хоча термін "незабаром" є відносним – це займе ще кілька мільйонів років, але на геологічному масштабі це всього лише мить.

"Ми виявили, що розлом у цій зоні більш розвинений, а кора тонша, ніж будь-хто раніше усвідомлював", – говорить Крістіан Роун, геолог з Колумбійського університету.

Східна Африка просунулася далі в процесі розлому, ніж вважалося раніше.

Найцікавіше в цьому відкритті – його наслідки для нашої власної історії. Зона розлому Туркана в Кенії багата ранніми гомінідними скам'янілостями, що свідчить про те, що це було ключове місце для еволюції людини.

Але нове відкриття свідчить про те, що цей регіон може не бути більш важливим для наших предків, ніж будь-яке інше місце в Африці – скоріше, геологічні процеси створили дуже сприятливі умови для скам'яніння.

Сучасне розташування континентів здається нам постійним, але вони завжди рухаються – хоча і дуже повільно.

Більше 200 мільйонів років тому всі континенти були зібрані в один суперконтинент, і прогнозується, що в далекому майбутньому вони знову зберуться разом.

Система Східноафриканського розлому є яскравим прикладом цього. Африканська плита в даний час розколюється на дві: масивну Нубійську плиту на заході, яка містить більшу частину континенту, і меншу Сомалійську плиту, яка охоплює більшу частину східного узбережжя та острів Мадагаскар.

Для нового дослідження вчені зосередилися на конкретній частині цієї системи: розломі Туркана, який простягається на сотні кілометрів через Кенію та Ефіопію. Команда проаналізувала сейсмічні вимірювання, раніше проведені в регіоні, і розрахувала, наскільки товста кора там.

Виявилося, що вона набагато тонша, ніж очікувалося: всього близько 13 кілометрів в центрі розлому. Для порівняння, кора товща за 35 кілометрів вздовж країв розломної зони.

Коли кора в зоні розлому стає тоншою за приблизно 15 кілометрів, це означає, що вона вступила в фазу, яку називають "вузькою". Після досягнення цього етапу розкол континенту стає практично неминучим.

"Чим тонша кора, тим слабшою вона стає, що сприяє подальшому розлому", – говорить Роун.

Через кілька мільйонів років вона завершить цю фазу і перейде до наступної: океанізації. Як випливає з назви, це процес формування нового океану.

Кора розтягнеться так, що магма вивергається з-під, потім накопичується і охолоджується, формуючи басейн. Це стане новим морським дном, оскільки вода почне надходити з Індійського океану.

Цей процес вже починається в Афарській депресії, яка розташована на північному сході Африки поблизу Червоного моря.

Дослідники оцінюють, що розлом Туркана вступив у свою нинішню фазу вузькості близько 4 мільйонів років тому, після тривалого періоду вулканічної активності. Цікаво, що це збігається з віком найдавніших гомінідних скам'янілостей і доказів, знайдених у цьому районі.

Це, напевно, не випадковість, припускає команда. Коли розлом почав звужуватися, осад накопичувався швидше, що робило його ідеальним для захоплення детального запису життя, яке там існувало в той час.

"Часова збіжність між цим тектонічним переходом і початком безперервних, товстих осадових шарів, що містять скам'янілості, свідчить про те, що фаза звуження забезпечила критичні умови для збереження скам'янілостей", – пишуть дослідники.

"Ми пропонуємо, що ці тектонічні зміни відіграли фундаментальну роль у формуванні виняткового палеоантропологічного запису зони Туркана".

Дослідники вважають, що подальші дослідження можуть вивчити це з'єднання.

Дослідження було опубліковане в журналі Nature Communications.