Фосилізовані кістки, які спочатку вважалися кістками шершава мамонта, насправді належать до зовсім іншої і несподіваної тварини.
Археолог Отто Гайст вперше виявив ці кістки під час експедиції в 1951 році в Алясці, в доісторичному географічному регіоні, відомому як Берінгія.
На основі зовнішнього вигляду та місця знаходження кісток, Гайст зробив висновок, що вони належать шершава мамонту (Mammuthus primigenius).
Це виглядало логічно, адже кістки мегафауни пізнього плейстоцену були звичним явищем у цьому регіоні, а розмір кісток явно вказував на те, що вони належать до слоноподібних.
Після відкриття Гайст передав кістки до Музею Північної Аляски, де вони зберігалися більше 70 років.
Через десятиліття музей нарешті зміг провести радіовуглецеве датування цих фосилів, що виявилося більш заплутаним, ніж очікувалося.
Виявилося, що кістки занадто молоді, щоб належати мамонту. Вуглецеві ізотопи вказують на вік близько 2000-3000 років.
Мамонти, в свою чергу, вважаються вимерлими приблизно 13 000 років тому, за винятком кількох ізольованих популяцій, які вижили до близько 4000 років тому.
Дослідники зазначили, що кістки, які датуються пізнім голоценом, з Аляски стали б вражаючим відкриттям: наймолодші кістки мамонта, які коли-небудь були зафіксовані.
Однак, щоб не переписувати історію вимирання мамонтів, дослідники вирішили перевірити, чи правильно ідентифіковано вид.
Вони виявили, що кістки містять значно вищі рівні ізотопів азоту-15 і вуглецю-13, ніж очікувалося для травоїдного, як мамонт.
Ці ізотопи можуть зустрічатися у наземних тварин, але вони значно поширеніші в океані, тому накопичуються в організмах морських істот.
Ніхто з мамонтів, знайдених у Східній Берінгії, не мав такого хімічного сигналу, оскільки глибока внутрішня частина Аляски не відома своїми морепродуктами.
Це стало першим свідченням того, що зразки, ймовірно, походять з морського середовища.
Експерти з мамонтів і китів погодилися, що неможливо ідентифікувати зразки лише за фізичними ознаками: для "встановлення справжньої ідентичності зразків" необхідна була давня ДНК.
Хоча зразки були занадто зіпсовані, щоб містити ДНК, що зберігається в ядерних клітинах, дослідники змогли виділити мітохондріальну ДНК для порівняння з ДНК північного тихоокеанського правого кита (Eubalaena japonica) і звичайного маломірного кита (Balaenoptera acutorostrata).
Дослідники виявили, що кістки, які вважалися мамонтами, насправді належать до китів, що викликало нові запитання: як залишки двох китів, які мають більше 1000 років, опинилися в внутрішній Алясці, більше ніж за 400 км від найближчого узбережжя?
Вони висунули кілька можливих пояснень, включаючи "внутрішнє вторгнення китів" через давні затоки та річки, що здається малоймовірним через величезний розмір цих видів китів та малий розмір внутрішніх водойм Аляски.
Можливо, кістки були перенесені з віддаленого узбережжя давніми людьми, але це ніколи не було задокументовано в внутрішній Алясці.
Нарешті, дослідники не можуть виключити наукову помилку. Колекції Отто Гайста походять з усіх куточків Аляски, і він передав багато зразків університету в 1950-х роках. Чи могла статися плутанина в музеї?
Ми, можливо, ніколи не дізнаємося відповіді, але це нагадування про фізичні подібності, які все ще існують між нашими морськими ссавцями.
Дослідження було опубліковане в Journal of Quaternary Science.
