Якщо ви читаєте це, ви, напевно, не самотні.
Більшість людей на Землі є домом для кліщів, які проводять більшість свого короткого життя, закопуючись, головою вниз, у наших волосяних фолікулах, переважно на обличчі.
Насправді, люди є єдиним середовищем для Demodex folliculorum. Вони народжуються на нас, харчуються нами, спаровуються на нас і помирають на нас.
Весь їхній життєвий цикл обертається навколо поїдання ваших мертвих клітин шкіри, перш ніж померти.
Дослідження показують, що мікроскопічні кліщі D. folliculorum настільки залежать від людей для свого виживання, що вони в процесі еволюції з ектопаразитів у облігатних симбіонтів – можливо, таких, що мають взаємовигідні стосунки зі своїми господарями (тобто з нами).
Іншими словами, ці кліщі можуть поступово "зливатися" з нашими тілами, стаючи настільки спеціалізованими на своєму людському середовищі, що більше не можуть вижити самостійно, згідно з дослідженням, опублікованим у 2022 році в Molecular Biology and Evolution.
У дослідженні вчені секвенували геноми цих повсюдних маленьких істот, і результати показують, що їхнє людське існування може викликати зміни, які не спостерігаються у інших видів кліщів.
"Ми виявили, що ці кліщі мають іншу організацію генів частин тіла, ніж інші подібні види, через те, що вони адаптувалися до захищеного життя всередині пор," – пояснила біолог безхребетних Алехандра Перотті з Університету Редінга у Великій Британії.
"Ці зміни в їхній ДНК призвели до деяких незвичайних особливостей тіла та поведінки."
D. folliculorum насправді є захоплюючою маленькою істотою. Мертві клітини шкіри людини є єдиним джерелом їжі, і вона проводить більшість свого тритижневого життя в пошуках цього.
Ці кліщі виходять лише вночі, під покривом темряви, щоб повільно повзти по шкірі, знайти пару і, сподіваюся, спаруватися, перш ніж повернутися до безпечної темряви фолікула.
Їхні крихітні тіла мають лише третину міліметра в довжину, з купкою маленьких ніг і ротом на одному кінці довгого, сосископодібного тіла – ідеально підходять для того, щоб прослизнути вниз по волосяних фолікулах людини, щоб дістатися до смачних частин.
Дослідження геному кліща, яке спільно проводили генетик Гілберт Сміт з Університету Бангора у Великій Британії та біолог Алехандро Мазанно-Марін з Університету Відня, виявило деякі захоплюючі генетичні характеристики, які визначають цей спосіб життя.
Оскільки їхнє життя настільки безтурботне – у них мало природних загроз, мало конкуренції та обмежений контакт з іншими кліщами – їхній геном був зведений до найнеобхіднішого.
Кожна нога працює лише на трьох одноклітинних м'язах, а їхні тіла мають абсолютну мінімальну кількість генів, що кодують білки, лише те, що потрібно для виживання. Це найменша кількість, яку коли-небудь спостерігали в їхній ширшій групі споріднених видів.
Цей спрощений геном є причиною деяких інших дивних особливостей D. folliculorum. Наприклад, причина, чому вони виходять лише вночі. Серед генів, які були втрачені, є ті, що відповідають за захист від УФ-випромінювання та ті, що будять тварин при денному світлі.
Вони також не можуть виробляти мелатонін, гормон, що міститься у більшості живих організмів і має різні функції. У людей мелатонін важливий для регулювання циклу сну, тоді як у маленьких безхребетних він сприяє рухливості та розмноженню.
Однак це, здається, не заважає D. folliculorum; натомість дослідники припускають, що він може використовувати мелатонін, що виділяється шкірою людини на сутінках.
На відміну від інших кліщів, репродуктивні органи D. folliculorum перемістилися до передньої частини їхніх тіл, з пенісами самців, що вказують вперед і вгору з їхніх спин.
Це означає, що він повинен розташуватися під самкою, коли вони сидять на волоссі для спарювання, що вони роблять всю ніч, як AC/DC (припустимо).
Хоча спарювання є досить важливим, потенційний генофонд дуже малий; можливостей для розширення генетичної різноманітності дуже мало. Дослідники припускають, що це може призвести до еволюційного тупика.
Цікаво, що команда також виявила, що стадія німфи, між личинкою та дорослою, є тією, коли кліщі мають найбільшу кількість клітин у своїх тілах.
Коли вони переходять до дорослої стадії, вони втрачають клітини – що дослідники інтерпретують як перший еволюційний крок у русі видів членистоногих до симбіотичного способу життя.
Можна запитати, які можливі переваги люди можуть отримати від цих дивних тварин; щось інше, що виявила команда дослідників, може частково натякнути на відповідь.
Протягом багатьох років вчені вважали, що D. folliculorum не має ануса, замість цього накопичуючи відходи в своєму тілі, щоб вибухнути, коли кліщ помирає, і таким чином викликати шкірні захворювання.
Команда виявила, що це просто не так. Кліщі дійсно мають крихітні ануси; ваше обличчя, напевно, не повне кліщового калу, що виводиться після смерті.
"Кліщі звинувачували в багатьох речах," – сказав зоолог Хенк Брайг з Університету Бангора та Національного університету Сан-Хуана в Аргентині.
"Тривала асоціація з людьми може свідчити про те, що вони також можуть мати прості, але важливі корисні ролі, наприклад, у підтримці пор на нашому обличчі вільними від забруднень."
Дослідження було опубліковане в Molecular Biology and Evolution.