На Землі немає амфібій, які живуть в океані. Їх пориста шкіра, важлива для газообміну та водообміну, зазвичай не витримує солі.

Але дві скам'янілості, знайдені в пізньому тріасі в Китаї, свідчать про те, що давня амфібія не лише мешкала у солоній воді, а й жила все своє життя в морі.

Геолог Ліпін Діао та його колеги представили цю дивну нову амфібію, Gerrothorax maritimus, у журналі Nature Ecology & Evolution.

Дві скам'янілості були виявлені місцевими фермерами в окрузі Гуанлін, у шарі породи, що налічує близько 237 мільйонів років, прямо в центрі Тріасових скам'янілостей Гуйчжоу.

Місце, де були знайдені ці Gerrothorax, було повністю затоплене морем під час пізнього тріасу. Іншими словами, вони, здається, мешкали в морській екосистемі, поряд з іхтіозаврами, криноідами та черепахами.

"Ми в основному вивчали морських рептилій та риб з цього місця, але тепер у нас є ця амфібія, і вона є дуже незвичайним представником роду," - говорить співавтор і палеонтолог Рьосук Мотані з Університету Каліфорнії, Девіс.

Обидві скам'янілості були знайдені більш ніж за 30 км від будь-яких можливих сусідніх островів, що означає, що вони, можливо, ніколи не залишали воду. Це досить дивно, враховуючи, що здатність пересуватися по суші та воді є тим, за що амфібії найбільше відомі.

На відміну від будь-якої сучасної амфібії, тіло Gerrothorax було плоским і покритим пластинами жорсткої броні, які добре збереглися в скам'янілостях.

"Невідомо, чи всі стовбурові амфібії мали проникаючу шкіру, як у [сучасних амфібій], але навіть якщо так, то броня Gerrothorax запобігала всмоктуванню води через шкіру, зобов'язуючи пити воду та всмоктувати її з травної системи, на відміну від більшості сучасних амфібій," - пишуть Діао та команда.

Дослідники розглянули можливість того, що ці скам'янілості Gerrothorax могли бути занесені в море після смерті, але з огляду на те, що обидва скелети майже повністю збереглися, це видається малоймовірним.

"Дуже малоймовірно, що дві особини... були перенесені більше ніж на 30 км і все ще зберегли майже повну артикуляцію до кінцівок, тоді як кінцівки є одними з перших частин тіла, які втрачаються у тетраподів у морі," - пишуть вони.

"Трупи в морі, якщо вони не тонуть на дно відразу, зазвичай висихають і втрачають кінцівки перед тим, як потонути на дно," - додає Мотані.

"Але ці тварини зберегли свої пальці, тому це означає, що вони, ймовірно, загинули поблизу того місця, де жили."

Подальший аналіз стронцію в їхніх кістках надав додаткові докази їхнього морського способу життя.

Стронцій - це слідовий елемент, який зустрічається по всій Землі і легко накопичується в кістках тварин.

Співвідношення двох ізотопів стронцію, 87Sr і 86Sr, варіюється в залежності від місця на суші, тоді як в океані воно має приблизно однакове значення по всьому світу. Стронцій в цих кістках відповідав тріасовій морській воді, а не породі, в якій вони були поховані.

"Швидше за все, що дві [Gerrothorax] особини, які дали початок типу зразків, виросли, п'ючи морську воду, чий стронцій відображається в їхніх кістках," - повідомляє команда Діао.

Більш повна скам'янілість з двох зразків має принаймні 73,7 см (2,4 фути) вздовж збереженої середини, хоча кілька кісток хвоста відсутні.

"Вона, ймовірно, за масою тіла приблизно така ж, як гігантська саламандра, але що відрізняє її, так це те, що гігантські саламандри витягнуті, тоді як ця тварина дійсно масивна," - говорить Мотані.

Плоска, масивна форма її тіла, слабкі кінцівки та важка броня ускладнили б Gerrothorax пересування по суші, якщо вона взагалі коли-небудь поверталася туди.