Ми часто можемо зрозуміти більше про майбутнє, заглядаючи в минуле. У випадку нового дослідження, опублікованого в Paleoceanography and Paleoclimatology, ми заглядаємо майже на 240 000 років в історію Великого солоного озера в Юті.

В деяких районах озеро в десять разів солоніше за морську воду (його називають «Мертвим морем Америки») і це найбільше солоне озеро в Західній півкулі.

Сьогодні Велике солоне озеро займає площу близько 4 144 квадратних кілометрів (1 600 квадратних миль), але, як показує нове дослідження, воно було набагато більшим і менш солоним у минулому.

Дослідники з США проаналізували 120-метровий (394-футовий) осадовий зразок, взятий з дна озера, датуючи його шари за допомогою радіоактивного розпаду мінералів. Вони також виміряли мікроскопічні хімічні сигнали, залишені мікробами, щоб оцінити солоність: коли концентрація солі у воді змінюється, змінюється також кількість і тип організмів, що в ній живуть.

Вчені виявили два періоди, коли вода була значно свіжішою, що збігалося з часами, коли озеро покривало набагато більшу площу. Попередні дослідження визначили ці більші водойми як озеро Бонневіль (приблизно від 30 000 до 16 000 років тому) та Мале озеро (приблизно від 140 000 до 135 000 років тому).

Дослідники зазначають, що різниця в розмірах, коли озеро розширювалося і звужувалося, порівнянна з різницею між калюжею і ставком.

«Якщо ви масштабували це до розміру сучасного Великого солоного озера, ось як це, напевно, виглядало», — говорить вчений Землі Рейчел Со з Університету Південної Каліфорнії.

«Протягом більшості останніх 240 000 років озеро залишалося приблизно одного розміру, але двічі короткочасно зростало в десять разів більше», — додає вона.

Плоскі, схожі на сходи уступи, вирізані в горах навколо Великого солоного озера, показують, де колись були озера Бонневіль і Мале озеро, і свідчать про те, що вони обидва були приблизно 300 метрів завглибшки.

Це дослідження додає відповідну міру солоності. Виявляється, що раніше Мале озеро могло залишатися дещо солонуватим (все ще трохи солоним), згідно з осадовим записом, тоді як озеро Бонневіль було справжнім прісноводним озером.

Дослідники також звертають увагу на швидкість, з якою солоність знову зросла, коли озеро зменшилося. Ми все ще говоримо про тисячі років, але це різко в геологічному сенсі.

«Той факт, що зразок охоплює два з половиною льодовикові цикли, дозволяє нам бачити два переходи від свіжої до солоної води», — говорить вчений Землі Сара Фікінс з USC.

«Це дозволяє нам порівняти два свіжих озерних події за їх тривалістю і свіжістю, щоб побачити, наскільки крихкими і швидкоплинними є ці моменти». Дослідники припускають, що додаткові річкові води могли допомогти пояснити, чому озеро Бонневіль тривало довше і залишалося свіжішим, ніж Мале озеро.

Вони також проводять паралелі між умовами потепління, які зменшили ці озера в кінці різних льодовикових епох, і кліматичними змінами, які ми зараз переживаємо.

«Сьогодні ми нагріваємо клімат безпрецедентними темпами», — говорить Фікінс. «Це потепління робить атмосферу спраглішою, збільшуючи швидкість випаровування з ґрунту та озер по всьому регіону».

Історичні записи озер по всій Неваді, Каліфорнії та Аризоні слідують подібному патерну вологого і сухого, що є доказом того, що змінювані умови того часу впливали на широкий регіон — і ще більше підтверджують висновки про Велике солоне озеро.

Вода покидає це величезне озеро в основному через випаровування, що робить його особливо вразливим до змін температури та опадів. Ми також знаємо, що останні 240 000 років зазнали ще одного значного зсуву, який потрібно врахувати: вимоги, які людство ставить перед планетою.

«Люди не повинні використовувати виправдання, що «кліматичні зміни відбувалися природно в минулому, тому озеро зменшилося», щоб виправдати зменшення озер сьогодні як нормальне або природне явище», — говорить Со.

Дослідження було опубліковане в Paleoceanography and Paleoclimatology.