Зуб неандертальця, вік якого 60 000 років, знайдений у печері на території сучасної Росії, має глибоке отвір, яке не можна пояснити лише карієсом.
Цей зуб є моляром з нижньої щелепи неандертальця, вимерлого родича сучасних людей.
У цього доісторичного людини була серйозна інфекція зуба, ймовірно, протягом тривалого часу.
У час, коли знайти їжу було важко і знеболення тільки починало розвиватися, зубний біль, який заважав людині їсти, міг стати справою життя і смерті.
Зрештою, це стало настільки серйозною проблемою, що неандерталець, ймовірно, вирішив вжити крайніх заходів для полегшення болю.
Згідно з командою вчених з різних інститутів Росії, ця людина, ймовірно, виконала щось на зразок доісторичної кореневої каналу: просвердлила зуб гострим кам'яним інструментом, щоб видалити пошкоджену пульпу.
Якщо команда права у своїй інтерпретації, це свідчить про те, що неандертальці проводили деякі розумні стоматологічні процедури. Вони, можливо, знали, що можуть зберегти інфікований зуб, якщо видалять пульпу і залишать решту.
Більше того, зуб "в даний час представляє найдавніші відомі свідчення навмисного стоматологічного втручання", пише команда у своїй статті. Раніше це вважалося досягненням Homo sapiens.
Коли ми вперше побачили [цей зуб], наша перша думка була: це, напевно, просто корінь зуба, де коронка природно зламалася, - сказала археолог Ксенія Колобова з Російської академії наук.
Але Аліса Зубова, антрополог команди, яка спеціалізується на зубах, не була задоволена цим поясненням для незвичайної форми порожнини.
Розглядаючи поверхню зуба під мікроскопом, команда виявила "чіткі лінійні сліди, типові для обертального, свердлильного руху", пояснила Колобова.
"Ми також побачили, що порожнина насправді складається з трьох накладених депресій", - сказала вона.
"Це вже не можна пояснити хворобою або випадковістю. Це було навмисне, ручне лікування".
Звичайно, неандертальці не мали точних електричних стоматологічних дрилів, які ми використовуємо сьогодні, не кажучи вже про сучасні анестетики.
Швидше за все, їм довелося використовувати матеріали, які були під рукою.
У цьому випадку команда вважає, що вони використовували дуже тонкий, загострений шматок яспероїду, каменю, який був доступний у навколишньому середовищі.
Ми знаємо, що неандертальці в цій частині Росії виготовляли інші інструменти з яспероїду в той час, і деякі з них навіть були знайдені в печері Чагирська, тому ж місці, де був виявлений моляр.
"Вони виготовляли складні, асиметричні двосторонні ножі, скребки, і ці маленькі перероблені точки. Тонкі моторні навички та технічні знання вже були наявні", - пояснила Колобова.
"Отже, чи дивилися вони на каріозний, болісний зуб і раптом винайшли новий інструмент? Ні, я в це не вірю. Швидше за все, вони просто адаптували існуючий дизайн інструмента для нової, дуже спеціалізованої задачі".
Щоб довести, що такий інструмент підходить для цієї задачі, команда сама спробувала провести неандертальську стоматологію.
Хоча їм вдалося просвердлити кілька старих зубів з антропологічних колекцій, інструменти, схожі на неандертальські, були найбільш ефективними, коли їх застосовували до зуба мудрості, нещодавно видаленого з рота їхньої власної трасологістки, Лідії Зоткіної.
"Зуб Лідії... був найближчим до свіжого, вологого стану неандертальського зуба, який ще залишався в щелепі", - сказала Колобова.
"Вона просвердлила свій зуб, використовуючи репліку [неандертальського] кам'яного інструмента. У нашій лабораторії ми все ще жартуємо про це: 'Найбільш особистий внесок у проект'".
Хоча кілька зубів були зламані твердими шипами яспероїду, їм вдалося досягти подібних результатів, які спостерігалися в неандертальському молярі, застосовуючи обережний обертовий рух з каменем.
Команда також підтверджує у своїй статті, що неандертальська 'свердлильна' техніка є "більш розвинутою", ніж метод H. sapiens скребти каріозні зуби, намагаючись видалити карієс.
Ми не плануємо записуватися на це лікування найближчим часом, але вражає, що доісторичні люди експериментували з такою "складною" технікою так давно.
Це відкриття додає до зростаючих доказів того, що неандертальці мали культуру, яка значно перевищує ранні стереотипи про грубих печерних людей: вони ховали своїх мертвих, прикрашали печери, дбали про свої громади і, можливо, займалися медициною.
І, здається, коли у них був зубний біль, вони були готові пройти через інтенсивний, короткочасний біль, якщо це означало, що в довгостроковій перспективі їм буде краще.
"Вони концептуально перенесли існуючу технологію в абсолютно нову сферу", - додає Колобова.
"Це показує вражаючий рівень когнітивної гнучкості".
Дослідження було опубліковано в PLOS One.