Сімейне дерево гомінідів більше схоже на заплутане чагарникове заросле.

Homo sapiens – єдиний представник роду, що залишився сьогодні, але тисячі років тому світ населяли кілька споріднених видів Homo, включаючи неандертальців, Homo erectus та Homo habilis, а також сліди загадкової групи, відомої як денісованці.

Останніми роками з'явилися докази того, що ці популяції не жили в ізоляції. Кілька людських груп пересувалися Євразією, іноді борючись, торгуючи і навіть схрещуючись.

Тепер нові докази підтверджують цю складну історію. З трьох місць у Китаї археологи виявили білки в шести зубах H. erectus, які містять генетичний варіант, також виявлений у денісованців, що вказує на генетичне змішування між групами.

Оскільки органічні матеріали швидко розкладаються з часом, заглянути в наше давнє минуле важко. Зуби є особливо цінним ресурсом. Тверда емаль зберігає білки, які можна пов'язати з варіаціями ДНК, успадкованими через покоління.

Коли вчені успішно розшифровують цю інформацію, часто чекають сюрпризи.

Люди змішувалися з неандертальцями. Неандертальці змішувалися з денісованцями. Денісованці змішувалися з людьми. ДНК людей навіть показує генетичні сліди давно втрачених, невідомих "привидів" гомінідів.

Але денісованці залишаються глибоко загадковими. Вчені знайшли лише кілька фрагментів залишків – зуби, щелепу та уламки інших кісток – які не відповідають людям або неандертальцям, але, здається, мають спільні риси.

Ми не знаємо, чи денісованці складалися лише з однієї групи або були колекцією споріднених груп. Ми не знаємо, наскільки далеко вони розповсюдилися, або як довго існували, чи коли зникли.

Вони не мають формальної класифікації, опису або назви виду. Маленькі докази, що залишилися, свідчать про те, що вони були тісно пов'язані з неандертальцями і мали спільного предка з неандертальцями та сучасними людьми.

Нові докази про цю загадкову групу походять з шести зубів H. erectus з трьох археологічних місць у Китаї – Чжоукоудянь поблизу Пекіна, Хесянь у провінції Аньхой та Сунцзядонг у провінції Хенань.

H. erectus передує сучасним людям, але належить до більш широкої людської лінії, з якої виник H. sapiens.

Зуби, які досліджували вчені, мають приблизно 400 000 років – занадто старі, щоб ДНК вижила в нормальних умовах. Однак ДНК кодує гени, які виробляють білки, а емаль зубів достатньо міцна, щоб зберігати білки протягом дуже тривалого часу.

Обережно витягуючи та аналізуючи білки в емалі цих давніх зубів, команда вчених на чолі з палеоантропологом Цяомей Фу з Інституту палеонтології хребетних і палеоантропології в Китаї виявила успадковані генетичні варіанти, збережені в білках.

Ці білки з усіх шести зубів містили два незвичайні успадковані варіанти білка емалю амелобластин.

Один варіант, здається, є унікальним для цих китайських H. erectus – його ніколи не спостерігали в жодному іншому відомому гомініді, і він може вказувати на окрему лінію східноазійських H. erectus.

Інший варіант раніше був виявлений у денісованців – що свідчить про те, що популяції, пов'язані з двома групами, могли взаємодіяти десь у своїй історії.

Важко визначити, наскільки широко денісованці насправді були, оскільки викопні записи надзвичайно бідні, але наявні докази свідчать про те, що вони співіснували з H. erectus в Східній Азії протягом певного часу.

Оскільки варіант з'явився у всіх шести зубах H. erectus, досліджених на кількох китайських місцях, дослідники стверджують, що він, найімовірніше, виник у популяціях, пов'язаних з H. erectus, перш ніж пізніше з'явитися у денісованців.

"Їх спільні середовища створюють можливості для взаємодій", – пишуть дослідники у своїй опублікованій статті.

Ці знахідки не вирішують загадку денісованців. Натомість вони додають до зростаючого обсягу доказів того, що курс еволюції людини був глибоко заплутаним у спосіб, який Чарльз Дарвін ніколи не міг уявити.

Замість одного акуратного еволюційного роду, картина, що формується, є такою, що кілька груп неодноразово перекривалися, взаємодіяли та ділилися генетичним матеріалом протягом сотень тисяч років.

Результати також підкріплюють ідею, що денісованці принаймні пересувалися досить далеко, щоб змішуватися з іншими групами і були генетично різноманітнішими, ніж вважалося раніше.

І є ще одна захоплююча можливість. Вчені ніколи не змогли ізолювати повний геном H. erectus; зразки занадто старі та деградовані.

Це нове дослідження свідчить про те, що генетична інформація з популяцій, пов'язаних з H. erectus, могла потрапити в геном денісованців; звідти частини могли потрапити в геном людей.

Другий варіант білка, той, що вже відомий з денісованців, також був виявлений у деяких сучасних людях.

Отже, цікаво думати, що з все більш складними інструментами та методами аналізу вчені наближаються до розгадки деяких найзаплутаніших частин давньої історії людства.

З часом, з більшою кількістю зразків, ми можемо навіть з'ясувати, хто є "привидами" в наших геномах.

"Подальші дослідження H. erectus, включаючи молекулярні дані з різних періодів і регіонів, допоможуть прояснити їх мікроеволюцію, різноманітність популяцій та взаємодії з денісованцями", – підсумовує команда.

Знахідки були опубліковані в Nature.