Все почалося з простого проекту з ландшафтного дизайну.

Пенсіонер Михайло Михайлідіс просто хотів побудувати підпірну стіну. Він придбав блок пісковика з місцевого кар'єру в Кінкамбері, Австралія, і почав готувати його для нової мети.

Однак, коли він перевернув камінь, його плани зруйнувалися.

Там, чітко видно, була незаперечна відбиток давньої істоти. Контури були настільки чіткими, що навіть непрофесіонал міг зрозуміти, що це не просто дивний малюнок на камені. Щось було збережено там – щось з хребтом, кінцівками та тілом, яке колись рухалося у воді.

У 2023 році, через десятиліття після того, як родина Михайлідісів передала камінь Австралійському музею, вчені офіційно описали цю істоту, назвавши її Arenaerpeton supinatus. Це рідкісний, вимерлий родич сучасних амфібій, що належить до групи, відомої як темносондили, і жив сотні мільйонів років тому.

Ця істота схожа на доісторичну саламандру, але більш масивна і з більш агресивними зубами.

"На перший погляд, Arenaerpeton дуже схожий на сучасну китайську гігантську саламандру, особливо за формою голови," – сказав палеонтолог Лахлан Харт з Університету Нового Південного Уельсу (UNSW) та Австралійського музею.

"Однак, з розміру ребер і контурів м'яких тканин, збережених на скам'янілості, ми можемо бачити, що вона була значно більш масивною, ніж її живі нащадки. Вона також мала досить жахливі зуби, включаючи пару іклів на верхній щелепі."

Скам'янілість дійсно є вражаючим зразком. Вона збережена в пісковику, що вже цікаво.

Пісковик часто зберігає давні сліди, але зазвичай формується в динамічних, багатих на кисень середовищах, де тіла легко розпадаються і швидко розкладаються.

У більшості випадків це означає, що лише фрагменти, такі як ізольовані кістки, зуби або сліди, виживають достатньо довго, щоб перетворитися на скам'янілість. Повні скелети набагато важче знайти, а ніжні деталі, такі як шкіра або контури тіла, майже ніколи не зберігаються в процесі.

Arenaerpeton – єдиний зразок свого виду, знайдений досі, дуже відрізняється від типової скам'янілості з пісковику. Скелет майже повний і повністю з'єднаний, а скам'янілість зберігає сліди м'яких тканин – рідкість для будь-якої скам'янілості, не кажучи вже про пісковик.

"Це одна з найважливіших скам'янілостей, знайдених у Новому Південному Уельсі за останні 30 років, тому дуже цікаво формально описати її," – сказав палеонтолог Метью МакКурі з UNSW та Австралійського музею.

"Вона представляє ключову частину австралійської скам'янілої спадщини."

Дослідники вважають, що Arenaerpeton загинув у спокійному водному середовищі з анаеробними або холодними нижніми водами, непридатними для падальщиків, де його труп міг залишитися недоторканим, поки відбувалися процеси скам'яніння.

З невеликим порушенням і обмеженим киснем, розклад сповільнився, даючи навколишньому осадові час, щоб запечатати форму тіла тварини, перш ніж вона могла розпастися.

"Ми не часто знаходимо скелети з головою і тілом, які все ще з'єднані," – сказав Харт, "і збереження м'яких тканин є ще більш рідкісним випадком."

Ця тварина датується приблизно 240 мільйонами років, до тріасового періоду – часу, коли динозаври ще не стали домінуючими, коли світ все ще відновлювався після Великого вимирання, найбільш руйнівної події вимирання, яку коли-небудь бачила Земля.

У цей час Австралія все ще була частиною суперконтиненту Гондвана і знаходилася ближче до Південного полюса, ніж сьогодні. Темносондили були відносно поширені по Гондвані, і їх залишки були знайдені на кількох континентах, які пізніше розділилися.

Arenaerpeton населяли прісні ріки в регіоні, який зараз відомий як Сіднейський басейн, і, ймовірно, полювали на рибу своїми страхітливими іклами.

Зразок втратив свій хвіст, але Харт оцінює, що його повна довжина становила близько 1,2 метра (3,9 фута). Це на великому кінці для ранніх темносондилів в Австралії, хоча деякі пізні родичі виростали значно більшими.

Цей розмір міг дати йому перевагу в еволюційній боротьбі.

"Останні темносондили були в Австралії через 120 мільйонів років після Arenaerpeton, і деякі виростали до величезних розмірів," – пояснив Харт.

"Скам'янілість темносондилів охоплює два масові вимирання, тому, можливо, ця еволюція збільшеного розміру сприяла їхній довговічності."

Arenaerpeton провела десятиліття в зберіганні, перш ніж потрапити на своє законне місце в скам'янілому записі – відсутнє ланка, яке може допомогти пояснити підйом темносондилів.

Тож, можливо, варто звернути увагу на камінь, перш ніж додавати його до вашої садової стіни.

Результати були опубліковані в Journal of Vertebrate Paleontology.