Щороку, сотні метрів під водою в холодних, темних водах південно-східної Австралії, відбувається дивовижне скупчення.

Навколо самотньої гори на південь від Тасманії, відомої як Patience Seamount, мільйони вугрів збираються, перетворюючи зазвичай тиху ділянку глибокого моря на киплячу масу звивистих тіл.

(CSIRO)

Ці глибоководні істоти – вугрі плетеного типу (Diastobranchus capensis), і вчені вважають, що вони збираються для однієї з найважливіших подій у своєму житті – розмноження.

Дослідження, проведене морським вченим Беном Сколдингом з австралійської CSIRO, вперше кількісно оцінює вражаючий масштаб цього загадкового скупчення.

На піку скупчення, за оцінками Сколдинга та його колег, кількість вугрів може досягати 2,8 мільйона, загальна вага яких перевищує 3500 метричних тонн.

Проте залишається одне велике питання: чому вугрі обирають саме цю гору з усіх подібних, що знаходяться поблизу?

"Це одне з найбільших невідповідей", – сказав Сколдинг.

"Patience – це одна з близько 120 підводних гір у морських парках Huon і Tasman Fracture на південь від Тасманії, і хоча сусідні підводні гори мають подібну глибину та широкі екологічні характеристики, вони не підтримують таке ж скупчення вугрів.

"На даний момент у нас є кілька хороших гіпотез, але ми ще не маємо остаточної відповіді".

(CSIRO)

Вивчення справжнього масштабу щорічного скупчення вугрів плетеного типу на Patience Seamount – це робота десятиліть.

Незвичайні кількості вугрів у цій області повідомлялися комерційними рибалками з принаймні 1980-х і 1990-х років, але лише в 2007 році глибоководна камера змогла зафіксувати це надзвичайне скупчення на плівку.

Ця підводна гора знаходиться в межах морського парку Huon, створеного в 2007 році як розширення попереднього морського резерву, створеного в 1999 році для захисту крихких глибоководних екосистем регіону.

У рамках експедиції 2007 року для обстеження морського дна та морського життя в і навколо морського парку, вчені CSIRO тягнули камеру за дослідницьким судном, щоб побачити, що вони можуть побачити.

У контексті ведмедя, однак, вони побачили набагато більше, ніж іншу сторону гори.

У постійній темряві глибоко під водою, водяний стовп кипів вуграми.

Подальші обстеження пролили більше світла. Вугрі населяють підводну гору протягом року, але їх кількість досягає піку в південні осінні місяці, з березня по травень. Вугрі, спіймані під час цього піку, виявилися в передовому стані розмноження – як чоловічі, так і жіночі – що свідчить про репродуктивну причину для цього скупчення вугрів.

Це, безсумнівно, вражаюче.

"Хоча підводні гори добре відомі як гарячі точки, де риби можуть скупчуватися, незвично знаходити мільйони риб, зосереджених навколо однієї особливості. Patience Seamount сама по собі відносно мала, займаючи лише близько 2 квадратних кілометрів, але вона постійно підтримує величезне сезонне скупчення протягом багатьох місяців", – сказав Сколдинг.

"Спостерігати таку велику біомасу, зосереджену на такій маленькій підводній особливості, рідкість, і масштаб, стійкість та ймовірна репродуктивна природа цього скупчення роблять його одним з найвидатніших скупчень риб, задокументованих у глибокому океані".

Але спостерігати за надзвичайним скупченням вугрів – це одне, а визначити, скільки їх насправді, – зовсім інше.

У дослідженні 2021 року про скупчення використовувалися гідроакустичні вимірювання та підрахунки вугрів на камеру, щоб оцінити, що десятки тисяч вугрів могли бути присутніми під час скупчення в квітні 2015 року.

Сколдинг та його колеги хотіли вирішити це питання з наміром і точністю.

"Ніхто не знав, наскільки велике це скупчення, як довго воно тривало, або скільки вугрів насправді було залучено", – сказав він. "Однією з основних цілей нашого дослідження було відповісти на ці питання".

З 2023 по 2025 роки дослідники провели серію обстежень навколо Patience Seamount, використовуючи сонар для картографування величезних концентрацій риб у воді.

Але була одна ускладненість. Вугрі плетеного типу не є єдиними рибами, які збираються навколо Patience Seamount. Оранжеві рибки (Hoplostethus atlanticus) також скупчуються там, і сонар сам по собі не може розрізнити між ними.

Тому команда поєднала свої акустичні вимірювання з підводними відеозаписами, що дозволило їм визначити, скільки кожен вид вносить у сигнал сонару.

Їхні результати виявили скупчення вражаючих пропорцій. У найбільшому скупченні воно простягалося приблизно на 3 кілометри в довжину, 2 кілометри в ширину та 150 метрів над морським дном (1,9 милі в довжину, 1,2 милі в ширину та 492 фути в висоту).

(CSIRO)

Дослідники оцінили, що біомаса вугрів плетеного типу зросла з приблизно 750 метричних тонн у березні до понад 3500 метричних тонн у травні.

"Саме розмір був вражаючим. Оцінка, що може бути до 2,8 мільйона вугрів і більше 3500 тонн біомаси, зосередженої навколо однієї підводної гори, дійсно підкреслює, наскільки надзвичайною є Patience Seamount", – сказав Сколдинг.

І, зазначив він, поєднуючи свої нові дані з попередніми обстеженнями, дослідники змогли задокументувати присутність скупчення з грудня по серпень.

"Найбільше мене здивувало те, що скупчення було настільки стійким. Ми знали, що воно існує, але не очікували, що воно буде присутнім так довго протягом року".

Склад скупчення також змінюється протягом року. В деякі часи оранжеві рибки складають значну частину риб; в інших – вугрі плетеного типу переважають.

Обидва види, здається, навіть віддають перевагу різним частинам гори. Оранжеві рибки, як правило, збираються навколо крутіших верхніх схилів, тоді як вугрі плетеного типу віддають перевагу глибшій, рівній місцевості навколо її основи.

Що робить Patience Seamount настільки привабливим для вугрів, однак, залишається незрозумілим. Одна з можливостей, зазначили дослідники, – це її близькість до континентального шельфу, що може впливати на рух риб або течії, що проходять навколо гори.

Незалежно від причини, це скупчення підкреслює важливість захисту цих віддалених глибоководних середовищ.

(Scoulding et al., R. Soc. Open Sci., 2026)

Patience Seamount колись піддавалася дну тралення, але вчені зараз бачать обнадійливі ознаки відновлення, включаючи відновлення популяцій оранжевих рибок і повернення живих коралів до раніше оброблених районів.

І ще багато чого потрібно дізнатися про самих вугрів. Сколдинг та його команда знайшли додаткові докази того, що вони збираються для розмноження, включаючи самок, що несуть розвинені яйця, і з порожніми животами.

Це внесло несподівану складність у дослідження. Вугрі можуть перестати їсти, готуючись до нересту – а вугор, який не голодний, навряд чи візьме наживку. Серед звивистої маси вугрів глибоко під їхнім човном дослідники змогли спіймати лише семеро.

І їм ще потрібно встановити, коли і де відбувається нерест.

Розуміння цього процесу – і як скупчення змінюється з року в рік – може допомогти вченим визначити, що потрібно цим захоплюючим тваринам для виживання.

"Оскільки скупчення відбувається в межах захищеного морського парку, це дає рідкісну можливість відвідувати це місце кожні кілька років і спостерігати, як популяція змінюється з часом", – сказав Сколдинг.

"Якщо екосистема продовжить відновлюватися після історичних риболовних впливів, ми можемо спостерігати подальше збільшення розміру скупчення".

Дослідження було опубліковано в Royal Society Open Science.