Вам може здаватися, що аксолотлі не мають багато чого цікавого.

Ці дивні амфібії, здається, проводять свої дні, повільно блукаючи в брудних водах, лише час від часу активізуючись, коли настає час перекусу – прості істоти з простими потребами.

Але, можливо, в їхніх маленьких головах відбувається більше, ніж їхні спокійні усмішки можуть свідчити.

Унікальне дослідження когнітивних здібностей мексиканського аксолотля (Ambystoma mexicanum) показало, що ці загадкові істоти можуть точно оцінювати розміри проходів – це свідчить про базове кількісне мислення.

Але це ще не все. Вони зберігають цю здатність навіть у темряві.

"Спочатку було дивно, що вони можуть розрізняти проходи в повній темряві", – сказали зоологи Оксана Бансегі з Національного автономного університету Мексики та Петер Сенчі з Національного інституту психіатрії Рамона де ла Фуенте Муньїс.

"Це показує, що зір не завжди є необхідним для таких завдань, особливо коли він обмежений з таксономічних або екологічних причин".

Аксолотлі є чимось на зразок рок-зірок у певних наукових колах, їх вивчають за їхню неймовірну здатність регенерувати втрачені або пошкоджені частини тіла – включаючи цілі кінцівки.

Однак про те, що відбувається в їхніх маленьких головах, відомо не так багато.

Але є підстави вважати, що аксолотлі можуть мати досить цікаві когнітивні здібності. Інші амфібії, наприклад, показали здатність розрізняти числові кількості – числа в групах здобичі або інших представників свого виду.

Бансегі, Сенчі та їхні колеги задумалися, чи може те ж саме бути вірним для аксолотлів.

"Оскільки було задокументовано, що деякі амфібії, такі як саламандри, жаби та навіть пуголовки, можуть розрізняти кількості, ми очікували, що аксолотлі продемонструють подібні здібності", – сказали вони.

Але є одна проблема, коли мова йде про аксолотлів.

"Попередні дослідження з іншими видами майже завжди покладалися на зір тварин", – пояснили дослідники.

"Ці дослідження були розроблені для видів з відносно хорошим зором, які активно шукають їжу і іноді стикаються з ситуаціями, в яких їм потрібно вибирати між здобиччю або соціальними групами".

Аксолотлі, що живуть у своєму природному середовищі в бруді на дні каламутних каналів Сочимілько, мають дуже поганий зір; вони покладаються на інші відчуття, щоб уникати хижаків і нападати на здобич.

Тому дослідники придумали інший спосіб перевірити кількісне розрізнення у аксолотлів – дверні проходи.

Дослідження включало 24 ювенільних аксолотлів, приблизно семи місяців від народження, які жили в чистих, комфортних акваріумах.

Експеримент був надзвичайно простим. Сірий пластиковий роздільник з двома круглими отворами був розміщений у акваріумі, створюючи стіну, яка розділяла акваріум на дві камери.

Аксолотль міг отримати доступ до іншої половини акваріума через будь-який отвір – кожен був достатньо великим, щоб комфортно пройти, але один був більшим за інший.

Це було важливо, оскільки, за словами дослідників, аксолотлі повинні мати можливість проходити через щілини у своєму природному середовищі.

Але вони також м'які і еластичні, тому їм потрібно оцінювати розмір щілини, щоб уникнути застрягання або травм. Звісно, вони можуть відновлювати частини, але ніхто не хоче відновлювати лапу, коли вона вже є.

Протягом 18 днів дослідники пропонували аксолотлам шість різних комбінацій дверей, кожну протягом трьох днів – від невеликої різниці між розмірами отворів до більшої різниці – і записували їхні рухи, щоб побачити, які проходи вони віддають перевагу.

Вони також перевернули роздільник посередині кожного триденного тесту, щоб змінити позиції отворів, як контроль проти звички або переваги сторони.

І з'явилася надзвичайно чітка картина.

Навіть якщо обидва отвори були достатньо великими для аксолотля, тварини, як правило, частіше вибирали більший, незалежно від різниці в розмірі отвору.

Фактично, кожен з 22 аксолотлів, які були активними достатньо, щоб бути включеними в аналіз, показав статистично значущу перевагу для більшого проходу.

"Ми швидко побачили, що вони віддають перевагу більшим отворам для переходу", – сказали Бансегі та Сенчі.

"Ми підрахували дивовижну кількість переходів у кількох особин. Це показало, що ці тварини зовсім не нудні, і насправді в їхній поведінці є набагато більше, ніж ми раніше думали".

Різниця в розмірі отворів також мала значення.

Чим більша різниця між двома отворами, тим сильніше аксолотлі віддавали перевагу більшому.

Але коли обидва отвори були більшими в цілому, перевага аксолотлів стала менш вираженою, що свідчить про те, що їхні рішення були під впливом більше ніж просто відносними розмірами отворів – хоча точно, як тварини роблять ці оцінки, залишається незрозумілим.

Ще цікавіше, можливо, те, що перевага не зникала в темряві.

В цілому, аксолотлі були менш активними вночі, роблячи менше переходів через роздільник. Але коли вони рухалися вночі, їхня перевага для більшого отвору була такою ж сильною, як і вдень.

Тепер, зрозуміло, що тварина з поганим зором, яка живе в каламутних водах, має інші способи орієнтування у своєму середовищі – але поганий зір не означає відсутність зору. Тож як же вони справляються з цим трюком?

"Аксолотлі мають латеральну лінійну систему, яка виявляє рух води та незначні зміни тиску", – пояснили дослідники.

Можливо, ця сенсорна система допомагає аксолотлам оцінювати проходи, не бачачи їх, хоча експеримент не був розроблений для визначення точно, як вони це роблять – це може бути темою для майбутніх досліджень, зазначили Бансегі та Сенчі.

Тепер, дослідження не демонструє, що аксолотлі можуть рахувати, або що у них є якась таємна здатність до математичного мислення.

Але воно показує, що вони можуть розрізняти просторові кількості у спосіб, корисний для орієнтування у своєму середовищі – і що розуміння їхніх когнітивних здібностей потребує врахування того, як вони сприймають світ.

"Термін 'інтелект' може бути суперечливим, коли мова йде про поведінку тварин. Його завжди слід оцінювати з огляду на екологічні потреби тварини. Однак наше дослідження свідчить про те, що ще багато чого потрібно дізнатися про цей вид і його поведінку", – сказали Бансегі та Сенчі.

"Розуміння його поведінки та когнітивних здібностей може бути важливим для збереження, покращення його добробуту в неволі та навіть підтримки досліджень з регенерації".