Пластик ПВХ, який використовують у водопровідних трубах, віконних рамах та банківських картках, давно вважається одним із найскладніших для переробки матеріалів. Через високий вміст хлору та численні домішки значна частина такого пластику просто опиняється на звалищах. Дослідники з Virginia Tech запропонували несподіване рішення: вони навчилися перетворювати ПВХ на речовину, що є основою для синтетичних мастил і моторних олив. За словами керівника проєкту Грегa Лю, мастила залишаються «тихими героями» сучасної техніки — вони працюють усередині автомобільних двигунів, газонокосарок і навіть авіаційних турбін, хоча ми рідко про них замислюємося. Як це працює Вчені перестали намагатися просто переплавляти ПВХ. Натомість вони використали його хімічну активність. Подрібнений пластик поміщають у розчинник, додають спеціальні реагенти та нагрівають приблизно до 70 °C протягом трьох годин. Під час реакції з полімеру видаляються атоми хлору, а довгі пластикові ланцюги розщеплюються на коротші молекули. У результаті утворюється густе бурштинове мастило. Перші спроби були невдалими — продукт виходив липким і занадто м’яким. Дослідники зрозуміли, що полімерні ланцюги потрібно розщеплювати ще сильніше, і після доопрацювання процесу вдалося отримати матеріал із набагато кращими властивостями. Від сміття до цінної сировини Зразки нової оливи перевірили фахівці з тертя та зношування в Texas A&M University. Паралельно команда працювала з хіміками та інженерами над оцінкою можливостей промислового виробництва. Науковці вважають, що головне досягнення полягає у двох речах: пластикові відходи справді можна використовувати для створення високоякісних мастил; отриманий продукт має потенціал бути екологічнішою альтернативою традиційним синтетичним оливам. Світовий попит на мастильні матеріали продовжує зростати, а тому технологія може зацікавити не лише екологів, а й промисловість. Якщо процес вдасться масштабувати, старі труби, пластикові картки та інші відходи ПВХ зможуть отримати несподіване друге життя — не на звалищі, а в двигунах і механізмах, які щодня рухають сучасний світ.