NASA зробила ще один важливий крок на шляху повернення людини до Місяця. Ракета Space Launch System (SLS) разом із кораблем Orion для місії Artemis II успішно дісталася стартового майданчика 39B у Космічному центрі Кеннеді у Флориді. Тепер програма входить у фінальну стадію підготовки перед першим пілотованим польотом у межах нової місячної програми США. Повільний, але точний шлях до стартового майданчика Переміщення ракети відбулося ввечері 17 січня за місцевим часом і тривало майже 12 годин. Увесь цей час гігантську конструкцію перевозив спеціальний гусеничний транспортер crawler-transporter 2. Йому довелося подолати близько 6,5 кілометра зі швидкістю менш ніж 1 кілометр на годину. Після виходу з будівлі вертикального складання Vehicle Assembly Building команда зробила заплановану паузу. Фахівці налаштували так званий «міст доступу екіпажу» — конструкцію, яка в день запуску дозволить астронавтам і технічному персоналу потрапити на борт корабля Orion. Попереду — генеральна репетиція запуску Найближчими днями інженери розпочнуть підготовку до ключового випробування — так званої «мокрої репетиції» (wet dress rehearsal). Під час цього тесту ракету повністю заправлять надхолодним паливом і відпрацюють усю процедуру зворотного відліку, майже як під час справжнього запуску. Це випробування, яке планують провести не пізніше 2 лютого, також включатиме безпечне зливання пального після завершення тесту. Саме такі дрібні, але критично важливі деталі мають бути відпрацьовані до ідеалу, перш ніж NASA дозволить старт пілотованої місії. Можливі додаткові перевірки У NASA не виключають, що може знадобитися кілька «мокрих репетицій», аби переконатися у повній готовності систем. Якщо після тестів виявляться недоліки або виникне потреба в доопрацюваннях, ракету можуть знову повернути до будівлі складання для додаткових перевірок. Хто полетить навколо Місяця Місія Artemis II стане першою пілотованою в новій місячній програмі. До складу екіпажу увійшли астронавти NASA Рід Вайзман, Віктор Гловер і Крістіна Кох, а також представник Канадського космічного агентства Джеремі Гансен. Протягом приблизно 10 днів екіпаж здійснить обліт Місяця, після чого повернеться на Землю. Посадка на місячну поверхню в межах цієї місії не передбачена — головна мета польоту полягає в перевірці всіх систем у реальних умовах. Крок до Місяця і далі — до Марса Artemis II є важливою віхою на шляху до майбутніх висадок астронавтів на Місяць. У перспективі NASA планує створити там довготривалу людську присутність, яка стане тренувальним майданчиком для ще амбітнішої мети — польоту людини на Марс. Запуск Artemis II наближає цю мету ще на один крок, перетворюючи далекі плани знову на реальність.